Ο όρος purdah, που σημαίνει «κουρτίνα», χρησιμοποιείται για να περιγράψει την παραδοσιακή απομόνωση των γυναικών στη Μέση Ανατολή και σε μέρη της Νοτιοανατολικής Ασίας. Συνδέεται ιδιαίτερα με την μουσουλμανική και την ινδουιστική κοινωνία, αν και σε περιοχές όπου αυτές οι θρησκείες ασκούν μεγάλη επιρροή, παρατηρείται διαχωρισμός φύλου από άτομα όλων των θρησκειών. Το Purdah αποτελεί αντικείμενο γοητείας και συζητήσεων για αιώνες, με μερικούς ανθρώπους να υποστηρίζουν την ιδέα, ενώ άλλοι είναι αυστηρά αντίθετοι με αυτό, υποστηρίζοντας ότι το purdah χρησιμοποιείται ως εργαλείο για την καταστολή των γυναικών.
Κατά γενικό κανόνα, το purdah είναι μια πολιτιστική παρά μια θρησκευτική παράδοση. Με άλλα λόγια, αν και το purdah συνδέεται συγκεκριμένα με ορισμένες θρησκείες, αυτός ο συσχετισμός δεν είναι πραγματικά ακριβής. Ενώ το purdah πηγάζει από θρησκευτικές αξίες σχετικά με τη σεμνότητα και τη σωστή συμπεριφορά, στην πραγματικότητα δεν έχει βάση στη θρησκευτική διδασκαλία. Στην πραγματικότητα, ορισμένες θρησκευτικές αρχές αντιτίθενται στο purdah για αυτόν ακριβώς τον λόγο.
Στην πιο απλή του μορφή, το purdah περιλαμβάνει απλώς την απομόνωση των φύλων. Οι άνδρες και οι γυναίκες χωρίζονται παραδοσιακά με ένα παραβάν για προσευχή, για παράδειγμα, και μπορεί να αποθαρρύνονται από το να συναναστρέφονται δημόσια. Στο σπίτι, οι γυναίκες έχουν συχνά έναν ιδιωτικό χώρο όπως ζενάνα ή χαρέμι, όπου δεν επιτρέπονται οι άνδρες και οι άνδρες και οι γυναίκες δεν μένουν ποτέ μόνοι μαζί, εκτός αν είναι παντρεμένοι. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το purdah επιβάλλεται με τη χρήση πέπλων και άλλων ενδυμάτων που έχουν σχεδιαστεί για να απομονώνουν τις γυναίκες. Ένα χαρέμι, παρεμπιπτόντως, είναι απλώς ένας χώρος του σπιτιού όπου οι άντρες δεν μπορούν να πάνε, παρά μια συλλογή από odalisques, αντίθετα με τη δημοφιλή άποψη.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους το purdah μπορεί να έχει γίνει τόσο κοινό στη Νοτιοανατολική Ασία και τη Μέση Ανατολή. Αν και συνδέεται με την εξάπλωση του Ισλάμ, ιστορικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι τα φύλα χωρίστηκαν πολύ πριν από την περίοδο της μουσουλμανικής κατάκτησης στην περιοχή και παρόμοιες παραδόσεις απομόνωσης σε όλο τον κόσμο καθιστούν αδύνατο μόνο το Ισλάμ να είναι υπεύθυνο για την purdah. Οι κανόνες Purdah μπορεί να πηγάζουν από την επιθυμία ελέγχου και προστασίας των γυναικών και από παραδόσεις όπου οι άνδρες και οι γυναίκες έχουν πολύ διακριτούς και ξεχωριστούς ρόλους. Το Purdah αφορά επίσης τη χειραγώγηση και την επίδειξη δύναμης σε κάποιο βαθμό, καθώς μόνο οι πλούσιοι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν οικονομικά να έχουν χωριστούς γυναικείους χώρους, για παράδειγμα, ή να απομονώνουν τις γυναίκες τους ώστε να μην χρειάζεται να έρχονται σε επαφή με την κοινωνία.
Οι θαυμαστές της απομόνωσης των φύλων προτείνουν ότι το purdah καλλιεργεί το σεβασμό και την αγάπη για τις γυναίκες, υποδηλώνοντας μερικές φορές ότι τα συγκριτικά χαμηλότερα ποσοστά αναφερόμενων σεξουαλικών εγκλημάτων σε περιοχές του κόσμου που ασκούν purdah οφείλονται στην απομόνωση των γυναικών. Δυστυχώς, αυτά τα φαινομενικά χαμηλότερα ποσοστά σχετίζονται πιθανώς με πολιτιστικές αξίες που οδηγούν τις γυναίκες να απέχουν από την καταγγελία τέτοιων εγκλημάτων, από φόβο μην κατηγορηθούν ή κοροϊδεύουν. Η Purdah τείνει επίσης να κρατά τις γυναίκες σε θέση υποτέλειας, καθώς δεν μπορούν να αλληλεπιδρούν με τους άνδρες επί ίσοις όροις ή με την κοινωνία γενικότερα σε πολύ συντηρητικές περιοχές.