Hepatocitele sunt celule specializate care se găsesc în ficat; „hepato-” înseamnă „aparținând ficatului”, iar „-cit” este o celulă. Aceste celule se numără printre cei mai impresionanți multi-tasker ai corpului, îndeplinind o serie de sarcini legate de funcția hepatică. Sunt o formă de țesut epitelial, țesutul care căptușește și acoperă corpul de la degetele de la picioare până la nas. Majoritatea tumorilor care implică ficatul cresc în hepatocite, cum ar fi carcinomul hepatocelular.
Aproximativ 60-80% din masa ficatului la un moment dat este alcătuită din hepatocite. Aceste celule au o formă de placă poligonală și se găsesc stivuite una peste alta în straturi. Contactul cu celulele vecine facilitează anumite funcții îndeplinite de hepatocite. Aceste celule pot fi, de asemenea, crescute în cultură în scopuri de cercetare, unde formează, de asemenea, lanțuri și straturi lungi pe măsură ce se conectează între ele. Laboratoarele care produc hepatocite furnizează celule dintr-un număr de specii atât în formă proaspătă, cât și în formă congelată, pentru a satisface diverse nevoi de cercetare.
O funcție importantă de care sunt responsabile hepatocitele este sinteza și stocarea proteinelor. Aceste celule produc și stochează o gamă largă de proteine pentru utilizare de către organism. În plus, metabolizează carbohidrații și lipidele ingerate de organism. O altă funcție a hepatocitelor este de a produce și secreta bilă. Bila părăsește ficatul de-a lungul căii biliare și joacă un rol în digestie.
Ficatul are un alt rol cheie în organism. Este sistemul de filtrare al organismului, procesând compușii pe care oamenii îi ingerează pentru a-i rupe în componente utilizabile și pentru a exprima deșeurile. Rinichii joacă, de asemenea, un rol în a ajuta organismul să metabolizeze lucruri precum medicamentele. În cazul ficatului, hepatocitele sunt concepute pentru a capta și neutraliza toxinele înainte ca acestea să intre în restul corpului și să provoace rău. Acestea includ toxinele pe care oamenii le ingerează voluntar, de la medicamente recreaționale la compuși farmaceutici pe care oamenii îi iau pentru a trata boli.
Ca și alte celule, hepatocitele pot deveni canceroase. Ficatul este proiectat să recrească în cazul unei leziuni, iar aceste celule pot fi declanșate în overdrive. O singură celulă cu ADN necinstit care reușește să se sustragă sistemului organismului de identificare și ucidere a celulelor deteriorate se poate replica, ducând la dezvoltarea unei mase în ficat. În timp, masa va afecta funcția ficatului și, în cele din urmă, va duce la defectarea organului. Persoanele cu antecedente de cicatrici hepatice, cunoscute sub numele de ciroză, prezintă un risc crescut de a dezvolta cancer la ficat.