Funcția substanței albe din măduva spinării este de a transmite informații de la sistemele nervoase la creier sau de la creier la sisteme. Măduva spinării este formată din substanță cenușie și substanță albă. Substanța cenușie se află în mijlocul măduvei spinării, cu patru coarne ramificate din fiecare colț care o fac să semene cu litera H și înconjurată de substanță albă. Cele patru coarne sunt numite corn dorsal, corn lateral, coloana intermediară și coloana corn ventral. Atât materia albă, cât și cea cenușie conțin fascicule de fibre nervoase, numite neuroni, care transmit impulsuri între sistemul nervos periferic și sistemul nervos central.
Substanța albă conține neuroni care transportă impulsurile nervoase. Acești neuroni sunt acoperiți de o teacă de mielină. Cordonul conectează creierul cu restul corpului, prin intermediul sistemului nervos central, și trimite informațiile de-a lungul acestor fibre nervoase pentru a face corpul să funcționeze corect.
Mănunchiurile de fibre conținute în substanța albă se numesc axoni. Ele sunt acoperite cu mielină, care este în mare parte țesut lipidic umplut cu capilare care izolează axonii și ajută la accelerarea lor. Fasciculele de fibre conținute în substanța cenușie se numesc dendrite și sunt acoperite cu sinapse. Axonii sunt grupați în tracturi care poartă informații similare.
Unele tracturi transportă informații de la substanța albă din măduva spinării la creier și sunt numite tracturi ascendente. Aceste tracturi sunt responsabile pentru informarea creierului despre ceea ce simt degetele sau alte părți ale corpului. Alte tracturi călătoresc de la creier la alte părți ale corpului și sunt numite tracturi descendente. Ei ar putea da ordine ca mușchii să se miște sau organelor interne să-și îndeplinească funcțiile. Funcția neuronilor din măduva spinării este de a transmite informațiile care fie urcă în sus pe tracturi, fie coboară în jos.
Substanța cenușie asigură comunicarea între sistemul nervos central și sistemul nervos periferic, care include nervii din afara coloanei vertebrale care deservesc alte zone ale corpului. Neuronii din substanța cenușie sunt nemielinizați, deci călătoresc mai lent decât axonii mielinizați din substanța albă.