Măduva spinării este un traseu de nervi în spate. Acest membru crucial al sistemului nervos central utilizează celulele nervoase și tracturile nervoase pentru a funcționa în mai multe moduri importante. Funcțiile vitale ale măduvei spinării includ asigurarea unei conexiuni creier-corp, dirijarea mișcării și adăpostirea sistemului reflex al corpului.
Mai multe părți compun măduva spinării și fiecare joacă un rol crucial în funcționarea măduvei spinării. Celulele nervoase sunt conținute în substanța cenușie din măduva spinării, iar această materie înconjoară un canal interior umplut cu lichid cenușiu care oferă măduvei densitate și o pernă. Tracturile care duc la și dinspre creier se află într-un strat exterior de substanță albă. Aceste tracturi sunt formate din neuroni senzoriali și motori. Trei straturi de țesut membranar și oasele vertebrelor de protecție acoperă nervii delicati vitali pentru funcționarea măduvei spinării.
Segmentele măduvei spinării dau naștere la perechi de nervi spinali care se ramifică din măduvă. Rădăcinile acestor nervi comunică cu alte celule din sistemul nervos central. Apoi ajută la transferul acestor informații către alți nervi din tot corpul. La rândul său, informațiile primite de la sistemul nervos periferic se îndreaptă spre creier prin intermediul acestor nervi. Cea mai importantă funcție a măduvei spinării este această poartă de acces între creier și restul corpului.
Interacțiunea creier-și-corp înseamnă că o altă funcție vitală a măduvei spinării este capacitatea sa de a coordona mișcările corpului. Neuronii senzoriali găsiți în măduva spinării răspund la cele cinci simțuri ale corpului și transformă stimulii din mediul exterior în impulsuri electrice. Aceste impulsuri sunt apoi trimise la sistemul nervos central pentru procesare. La rândul lor, neuronii motori transformă informațiile sistemului nervos central în impulsuri electrice care sunt direcționate către mușchi și organe, controlând astfel mișcarea. Dacă orice secțiune a măduvei spinării este rănită, poate rezulta paralizia corpului.
Măduva spinării conține și arcul reflex. Când nervii receptori din piele sunt declanșați de un stimul senzorial extrem, cum ar fi căldura intensă sau arsura, receptorii trimit un impuls de avertizare măduvei spinării. În plus, nervii motori sau glandei care se conectează la măduva spinării declanșează un reflex în funcție de tipul de stimul. Reflexele pot afecta fie sistemul osos, fie inima și alte organe. Rolul său în aceste răspunsuri instinctuale înseamnă că măduva spinării este crucială în modelul de răspuns de luptă sau de zbor al sistemului nervos.