Nervul optic, sau nervul optic, este al doilea nerv cranian și transportă stimuli vizuali de la ochi la creier. Din punct de vedere tehnic, nu este un nerv, ci o parte a sistemului nervos central. Sistemul nervos central este alcătuit din măduva spinării și creier și este responsabil pentru asigurarea funcționării corecte a corpului. Nervii sunt o parte a sistemului nervos periferic, care este compus din sistemul nervos automat, nervii spinali și nervii cranieni. Există 12 perechi de nervi cranieni care ies direct din creier, mai degrabă decât din măduva spinării, la fel ca cele 31 de perechi de nervi spinali.
Nervul optic transportă impulsurile nervoase senzoriale de la retină la centrii vizuali ai creierului. Retina este stratul de țesut sensibil la lumină care căptușește interiorul globului ocular. Nervul este atașat de discul optic, care este o zonă de formă ovală în partea din spate a ochiului, lângă cavitatea nazală. Această zonă este denumită și punct orb deoarece nu conține fotoreceptori.
Toate fibrele ganglionare, care sunt colecții de celule nervoase, converg spre discul optic. Nervul optic trece de la discul optic, prin canalul optic, și merge mai departe în craniu pentru a forma o structură în formă de X numită chiasma optică. Fibrele nervoase se unesc apoi și merg înapoi sub creier, pentru a se atașa de lobul occipital de fiecare parte. Lobul occipital al creierului conține cea mai mare parte a cortexului vizual și este centrul de procesare vizuală. Este situat în partea din spate a capului, în spatele craniului.
Când apar probleme de vedere, medicii pot studia tiparele pierderii vederii pentru a înțelege unde s-ar fi putut produce deteriorarea. Acest lucru se datorează faptului că deteriorarea în diferite puncte ale nervului produce modele diferite de pierdere a vederii. De exemplu, o tumoare care apasă pe chiasma optică poate produce probleme de vedere, cum ar fi pierderea culorii în vedere, pete oarbe și pierderea vederii în câteva zile.
Infecțiile, cum ar fi nevrita optică, pot afecta nervul optic. Nevrita optică este inflamația nervului optic și poate fi cauzată de o infecție virală sau bacteriană; complicații ale altor boli inflamatorii, cum ar fi meningita; o reacție la ceva toxic; sau prin traumatisme fizice. O altă problemă comună care poate afecta nervul optic este glaucomul. Glaucomul este pierderea vederii din cauza presiunii ridicate în interiorul ochiului – această presiune adesea stoarce nervul optic și duce la dificultăți de vedere.