La fel ca o cheie a unei încuietori, un ligand este o moleculă care se potrivește perfect în interiorul tipului său specific de receptor. Atât liganzii, cât și receptorii există pe suprafața celulelor din organism și transmit un semnal atunci când se conectează. Acest semnal începe o schimbare biologică specifică tipului de interacțiune ligand și receptor. Un ligand Fas este o proteină care există pe pereții celulari și se leagă de receptorii Fas. Când ligandul Fas se leagă de receptorul Fas, celula care conține receptorul Fas moare printr-un proces numit moarte celulară programată.
Moartea celulară programată, numită și apoptoză, este una dintre componentele principale ale răspunsului sistemului imunitar în regnul animal. Majoritatea celulelor din organism exprimă receptori Fas și sunt astfel sensibile la apoptoza declanșată de ligand Fas. Ligandul Fas, pe de altă parte, este exprimat aproape exclusiv pe celulele T activate, unul dintre principalele tipuri de celule ale sistemului imunitar.
Când o celulă moare din cauza deteriorării și nu a apoptozei, ADN-ul infectat sau deteriorat este capabil să lase celula intactă și să interacționeze cu alte celule, răspândind astfel posibil infecția. Apoptoza sfărâmă ADN-ul, purifică conținutul celulei și sacrifică celula, împrumutându-i-o în imposibilitatea de a infecta alte celule. Ligandul Fas declanșează moartea celulară programată atunci când se leagă de receptorul Fas, deci este vital pentru longevitatea unui organism.
Numeroase funcții de asigurare a sănătății ale corpului uman au fost legate de funcționarea sănătoasă a ligandului Fas și a receptorului. Câteva exemple în acest sens sunt uciderea celulelor infectate, uciderea celulelor îmbătrânite și menținerea unui echilibru celular adecvat al sistemului imunitar în organism. În acest din urmă caz, ciclul apoptotic declanșat de ligand Fas asigură că organismul nu creează prea multe celule ale sistemului imunitar. Dacă sunt create prea multe celule ale sistemului imunitar, acestea ar putea ataca propriile celule sănătoase ale organismului, creând prea multe daune. Acesta este uneori cazul într-o tulburare autoimună.
Defecțiunile sistemului de legare Fas au fost implicate în tulburări neurodegenerative, cancer, sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) și rezistența la medicamente în tumori. În urma chimioterapiei, unele tumori dezvoltă o supraexpresie a liganzilor Fas pe suprafața lor celulară, ceea ce duce la distrugerea celulelor canceroase a celulelor benefice ale sistemului imunitar pe care organismul le-ar folosi altfel pentru a lupta împotriva cancerului. Liganzii Fas sunt un domeniu major de studiu în cercetarea cancerului datorită rolului lor în apoptoză și cancer.