O componentă structurală și funcțională majoră a ribozomului, care construiește proteine într-o celulă, este ARNr-ul 16s sau acidul nucleic ribozomal 16s. Ribozomul are o subunitate mică și subunitatea mare, ambele fiind formate din diferite tipuri de ARNr și proteine care se asociază cu ARNr pentru a-l ajuta să funcționeze mai eficient. Cea mai mare parte a subunității mici este compusă din ARNr 16s. Acest ARN are două funcții majore, de a face conexiuni adecvate între subunități și de a se asigura că proteina creată de ribozom este exactă. Structura și funcția sa este foarte conservată între diferite tipuri de organisme.
Ribozomii construiesc proteine pe baza unui sistem similar cu o linie de asamblare mecanică, iar toată această funcționalitate este gestionată de ARNr 16s. ARN-ul conține trei buzunare care, în ordine, aduc elementele de bază ale proteinelor, le conectează la proteina în creștere, apoi ejectează piesele folosite pentru a se pregăti pentru realizarea următoarei conexiuni. Acest proces sună simplu, dar este strâns controlat și trebuie să fie foarte precis. O greșeală în oricare dintre acești pași poate face ca proteinele să fie construite incorect, ceea ce poate provoca multe niveluri de boală genetică. Deoarece toate organismele se bazează într-o oarecare măsură pe proteine, funcția importantă de construire a proteinelor se bazează aproape întotdeauna pe ARNr 16s.
Structura ARNr-ului 16s nu trebuie să fie exact aceeași între organisme, deși funcția sa o face. Între specii și chiar în cadrul unui singur organism, secvența exactă a acizilor nucleici dintr-o anumită moleculă de ARN poate varia fără nici un detriment pentru organism. Adesea, mai multe locații din secvență vor varia, dar nu este întotdeauna cazul. Aceste variații se numesc ribotipuri. Ele prezintă un interes deosebit atunci când se studiază ecologia și evoluția organismelor unicelulare, cum ar fi bacteriile.
ARNr-ul 16s este adesea folosit ca marker molecular, unde secvența și structura sa sunt analizate pentru a determina gradul de schimbare între specii, în special bacterii. Datele sale sunt adesea folosite pentru a construi arbori filogenetici, care sunt diagrame ale relațiilor posibile dintre specii. Conservarea ridicată a ARN-ului între specii face diferențele cu atât mai evidente. Ribotipurile pot ajuta sau împiedica acest tip de cercetare, deoarece pot marca o schimbare semnificativă, dar pot fi, de asemenea, doar o variație a ARN-ului specifică organismului. Cercetarea poate fi folosită pentru a prezice evoluția microorganismelor sau pentru a dezvolta ținte de medicamente pentru a preveni bacteriile să producă proteinele de care au nevoie pentru a supraviețui, deci are aplicații directe pentru sănătatea umană.