Acidul ribonucleic (ARN) polimeraza I este o enzimă care se găsește în majoritatea celulelor eucariote și care transcrie ARN-ul ribozomal (ARNr). ARN polimeraza I se găsește în toate organismele, cu excepția bacteriilor și virușilor, care nu au nuclee. Această enzimă este o macromoleculă compusă din mai multe lanțuri de aminoacizi și include mai multe componente, inclusiv o regiune responsabilă pentru topirea catenelor de ADN și o alta care permite intrarea ARN-ului pe catenele separate. Procesul de transcripție implică potrivirea nucleotidelor de pe o singură catenă de ADN cu nucleotidele ARN corespunzătoare. Această enzimă transcrie numai din șabloane de gene ADN care codifică ARNr și se transcrie într-un proces în trei etape care implică inițierea, alungirea lanțului de ARN și terminarea procesului.
Când are loc transcripția, o moleculă cunoscută sub numele de factorul de selectivitate 1 se poate lega de o regiune a ADN-ului, cunoscută sub numele de promotor, chiar înaintea genei ARN. Această acțiune creează un complex la care ARN polimeraza I se leagă cu ușurință, ceea ce reprezintă o modalitate de a încuraja transcripția ARNr. Zonele hidrofobe ale enzimei se atașează apoi la nucleotidele hidrofobe de pe ADN, care separă cele două catene de ADN una de cealaltă și deschide regiunea genei astfel încât să poată fi transcrisă. Situl activ al ARN polimerazei I permite apoi moleculelor numite ribonucleozide-triposfați să difuzeze în regiunea deschisă și să se lege de nucleotidele complementare de pe ADN până când enzima ajunge la locul său de terminație, o îndoire a ADN-ului legat de factorul de transcripție tiroidian-1 ( proteina TTF-1). Aceasta formează un lanț de ARN care este temporar legat de ADN, care este dezlipit după finalizare, permițând ribozomilor să traducă ARN-ul în proteine.
ARN polimeraza I este singura enzimă care poate transcrie ARNr, iar ARNr reprezintă aproximativ jumătate din ARN dintr-o celulă, deci este o enzimă importantă implicată în procesul de creștere celulară. Rata de creștere a celulelor este limitată de cât de repede pot fi sintetizate proteinele, care în sine depinde de cât de repede sunt sintetizați ribozomii și de cât de repede ARN polimeraza I transcrie ARNr. Prin urmare, enzima își poate regla rata de transcripție printr-un mecanism necunoscut, precum și prin răspunsul la celulă, scăzând numărul de gene ARNr disponibile pentru a fi transcrise. Cele câteva sute de gene ARNr disponibile sunt oprite pe măsură ce celulele devin mai diferențiate într-un organism, deoarece nu trebuie să crească la fel de rapid și, prin urmare, nu au nevoie de o rată de transcripție a ARNr la fel de mare ca și celulele nediferențiate.