Hormonul, lactogenul placentar uman, este creat de placentă în timpul sarcinii și este adesea denumit HPL sau somatomamotropină corionică umană. Rolul său principal pare să fie transformarea grăsimilor din dieta mamei în energie pentru copilul nenăscut. Poate provoca rezistență la insulină la mamă, crescând nivelul zahărului din sânge, asigurând în același timp că bebelușul nenăscut primește suficiente nutrienți. De fapt, acest tip de hormon îi permite bebelușului să obțină nutriția necesară chiar și atunci când mama este subnutrită.
Lactogenul placentar uman are unele asemănări cu hormonul de creștere uman, deoarece promovează creșterea, ajutând la formarea țesuturilor proteice, dar este în general mult mai slab decât hormonul de creștere. Deși acționează adesea similar cu prolactina, care stimulează lactația, nu se știe dacă lactogenul placentar are vreo parte în alăptare. Se știe, însă, că funcția sa principală este de a descompune grăsimea pe care o mănâncă mama pentru ca bebelușul nenăscut să aibă mereu la dispoziție nutrienți. Acest proces este esențial pentru o creștere adecvată, motiv pentru care nivelul acestui hormon ar trebui să crească pe măsură ce sarcina continuă, atingând apogeul aproape de sfârșitul celui de-al treilea trimestru.
Starea de sănătate a unei sarcini poate fi determinată prin măsurarea cantității de lactogen placentar prezent, deoarece medicul trebuie să se asigure că aceasta crește treptat, astfel încât copilul nenăscut să poată crește. Acest lucru este adesea stabilit printr-un simplu test de sânge, în care sângele este prelevat dintr-o venă de pe mână sau cot. Majoritatea femeilor nu trebuie să se pregătească pentru acest test, deși ar trebui să știe că probabil vor simți o mică înțepătură și o ușoară durere la locul prelevarii de sânge. Trebuie remarcat faptul că acest test nu este considerat obișnuit, iar cei incomozi cu el pot discuta cu medicul lor despre o altă metodă pentru a asigura o creștere adecvată.
Nivelul de lactogen placentar crește lent într-o sarcină normală, dar există câteva motive întemeiate pentru un nivel care este mai mare decât media. De exemplu, femeile care sunt însărcinate cu mai mulți copii au adesea un nivel mai ridicat de HPL. Desigur, un nivel ridicat poate indica și probleme medicale, cum ar fi diabetul, incompatibilitatea Rh, o sarcină molară sau o tumoare pe placentă. Femeile însărcinate cu niveluri scăzute de HPL ar putea să se confrunte cu un tip de cancer uterin, toxemie, o placentă insuficientă sau o sarcină molară care se întrerupe singură. În timp ce testarea lactogenului placentar poate arăta medicului cum evoluează sarcina, testele de sânge și ultrasunetele HCG sunt de obicei metode mai comune de a face această determinare.