Pulpa dentară este interiorul viu al dinților animalelor. Pulpa este formată din țesut conjunctiv, nervi și odontoblaste, celule care creează dentina. Pulpa dentară este vulnerabilă la efectele cariilor dentare. Introducerea bacteriilor provoacă infecție care duce la inflamație și durere. În multe cazuri, un canal radicular este singurul tratament care poate opri progresia cariilor și poate salva dintele.
O secțiune transversală verticală a unui dinte dezvăluie patru straturi distincte. Zona vizibilă a dintelui este smalțul, cea mai dură substanță din corpul uman. Zona de sub linia gingiei, dar încă din exteriorul dintelui, este un material de ancorare numit ciment. Primul strat interior al dintelui este dentina, o substanță identică cu fildeșul de elefant. În cele din urmă, interiorul dintelui conține pulpă dentară, singura componentă vie a dintelui.
Pulpa dentară are trei funcții majore. Primul este de a oferi părților nevii ale dintelui un aport constant de compuși organici. Nervii din pulpă simt cald sau rece și înregistrează durere dacă trauma ar cauza leziuni. Ultima funcție este ca odontoblastele pulpei să repare dentina deteriorată. Cariile dentare amenință funcția pulpei dentare.
Cariile netratate sunt o cauză directă a infecției pulpei dentare. Pe măsură ce cariile cresc mai adânc în dinte, pulpa devine expusă. Când bacteriile ajung în pulpă, se dezvoltă inflamația datorată infecției.
În momentul expunerii pulpei, o persoană poate simți o sensibilitate extremă a dinților și/sau durere atunci când dintele este expus la alimente sau băuturi. Durerea se poate intensifica pe măsură ce se dezvoltă infecția. Dacă persoana nu își vede medicul dentist, moartea pulpei și necroza radiculară sunt o posibilitate reală.
O persoană cu inflamație a pulpei dentare care își vizitează medicul dentist se poate aștepta la unul dintre cele două rezultate. Primul este locul în care inflamația este încă tratabilă. Un dentist forează cavitatea și efectuează restaurarea dentară. Fără prezența cariilor, pulpa va reveni la starea sa normală, sănătoasă. Când infecția a mers prea departe sau când moartea pulpei a avut loc deja, este necesar un canal radicular.
Un canal radicular, cunoscut și sub denumirea de terapie endodonică, este o procedură care îndepărtează complet țesutul pulpar dentar inflexat sau mort și îl înlocuiește cu un material dur, anorganic. După ce pacientului i se administrează anestezie locală, procedura durează aproximativ una până la două ore. Deși rezultatul final este un dinte fără țesut viu, acesta își păstrează funcționalitatea. Plasarea unei coroane peste dinte la capătul unui canal radicular scade foarte mult șansele ca dintele să se fractureze la o dată ulterioară.