VEGF, sau factorul de creștere endotelial vascular, este o proteină celulară produsă de organism. Proteina se leagă de celule și încurajează o anumită activitate celulară. Crearea și repararea rețelelor de vase de sânge este probabil cea mai importantă funcție a proteinei. De asemenea, are un rol major în menținerea țesuturilor corpului aprovizionate cu cantități adecvate de oxigen. În ciuda contribuțiilor sale pozitive, o supraabundență a proteinei poate provoca consecințe negative asupra sănătății.
Factorul de creștere endotelial vascular creează și întărește structurile sanguine. Celulele care căptușesc interiorul vaselor de sânge – sau celulele endoteliale – conțin proteina. Promovează repararea vaselor deteriorate și, de asemenea, creează noi vase mai mici, un proces cunoscut sub numele de angiogeneză. De exemplu, atunci când pielea sau o altă suprafață se rupe, VEGF este produs la marginile plăgii. Încurajarea dezvoltării de noi vase ajută la facilitarea vindecării rănilor.
Proteina ajută, de asemenea, la vasculogeneză, sau la crearea sistemului circulator. În perioada inițială de dezvoltare a embrionului, factorul de creștere a endoteliului vascular este utilizat pentru a ajuta la generarea vaselor de sânge. Aceste vase vor cuprinde în cele din urmă rețeaua de circulație vasculară a corpului sau calea fluxului sanguin al corpului. În acest proces, unele celule din măduva osoasă devin celule endoteliale, care la rândul lor produc proteina vasculară și alte substanțe importante în formarea vaselor de sânge.
Există mai multe tipuri de factor de creștere a endoteliului vascular. VEGF-A este important în angiogeneză. Atât VEGF-B, cât și o formă numită factor de creștere placentară (PGF) joacă un rol major în formarea vaselor de sânge în embrioni. În timp ce majoritatea tipurilor sunt astfel preocupate de dezvoltarea vaselor de sânge, și alte structuri pot fi afectate. De exemplu, VEGF-C ajută la crearea vaselor limfatice, în timp ce tipul VEGF-D ajută la încurajarea dezvoltării structurilor de alimentare cu sânge și oxigen în jurul plămânilor.
Suplimentarea cu oxigen este o altă funcție cheie a creșterii endoteliului vascular. Atunci când țesuturile corpului sunt lipsite de oxigen, celulele produc o substanță numită factor inductibil de hipoxie (HIF). Această substanță încurajează producția de proteine VEGF, ceea ce ajută la atenuarea lipsei de oxigen.
Cu toate acestea, datorită impactului său asupra sângelui, factorul excesiv de creștere a endoteliului vascular poate crea condiții pentru unele boli. De exemplu, vasele de sânge ale ochiului sunt foarte delicate. Proteina poate provoca modificări necontrolate și agresive în aceste structuri, în special în retină. De asemenea, poate hrăni cancerele, oferindu-le un aport de sânge pentru a promova răspândirea acestora.
Unele forme de terapie împotriva cancerului numite tratament anti-VEGF vizează producția de proteine. Nivelurile scăzute de proteine pot reduce metastazele sau răspândirea unui cancer. Un medicament anti-VEGF cunoscut sub numele de bevacizumab a arătat rezultate pozitive la unii pacienți.