Termenul de endoteliu vascular se referă la un singur strat de celule care acoperă componentele întregului sistem cardiovascular. Aceasta include inima și cele trei tipuri de vase de sânge: artere, capilare și vene. Endoteliul vascular face parte dintr-o funcție esențială a sistemului circulator al organismului.
În general, termenul „endoteliu” este suficient pentru a descrie stratul de celule care acoperă pereții interiori ai vaselor de sânge. Cu toate acestea, acestei caracteristici i se dă de obicei prefixul „vascular” pentru a diferenția straturile inimii și ale vaselor de sânge de endoteliul altor zone ale corpului, cum ar fi creierul și ochii. Endoteliul vascular, în special, se asigură că sângele curge fără probleme în spațiul vasului de sânge, care este cunoscut sub numele de lumen. Prezența endoteliului vascular permite sângelui să călătorească mai departe, precum și transmite celulele albe din sânge din el.
Endoteliul sistemului vascular se formează în timpul unui proces numit angiogeneză. În timpul acestui proces, straturile endoteliale ale celulelor sunt create cu colaborarea pereților netezi ai vaselor de sânge cu celule de țesut conjunctiv numite pericite. Acestea sunt numite și celule murale datorită amplasării lor la pereții vaselor.
Endoteliul vascular lucrează alături de endoteliul limfatic. Acest strat de celule căptușește pereții interiori ai capilarelor limfatice, care scapă de lichidul tisular în exces. Fluxul acestui fluid, numit în mod specific limfă în timp ce se află în vas și cunoscut în general sub denumirea de lichid interstițial, este controlat în același mod în care sângele este de către endoteliul vascular. Capilarele limfatice sunt, de asemenea, componente ale sistemului limfatic.
Atât sistemul vascular, cât și cel limfatic cuprind sistemul circulator. Această rețea de organe circulă sângele, fluidul tisular, nutrienții și alte substanțe între anumite organe pentru a menține sănătatea generală a organismului. Endoteliul vascular, în special, face parte din sistemul vascular, care constă din inima și vasele de sânge pe care le căptușește.
Lipsa endoteliului vascular poate afecta negativ sistemul vascular. De exemplu, umflarea țesuturilor poate apărea ca urmare a ratei nereglementate sau crescute a fluxului sanguin. De asemenea, atunci când endoteliul capătă straturi suplimentare, care sunt formate din placă, pereții se îngroașă și limitează fluxul sanguin. Această afecțiune este cunoscută sub numele de ateroscleroză. O slăbire sau distrugere a endoteliului din inimă și vasele de sânge poate duce la probleme cardiovasculare, cum ar fi boli de inimă sau atac de cord.