Gri periaqueductal, sau PAG, este o zonă a creierului mamiferelor care joacă mai multe roluri importante în mediarea percepției durerii, a comportamentului reproductiv și a activității cardiovasculare. Găsit în mijlocul creierului, sub creier și cerebel și deasupra trunchiului cerebral, PAG este o zonă orientată vertical care înconjoară apeductul cerebral. Rolurile menționate anterior explică unele dintre conexiunile dintre acesta și alte zone ale creierului. În plus, această zonă poate permite anumitor analgezice opioide să funcționeze, deoarece pare a fi locul în care modifică activitatea normală de reglare a durerii.
În primul rând, funcția gri periaqueductală care a fost bine studiată este modul în care influențează percepția durerii. Conexiunile dintre celulele creierului sau neuronii din PAG se desfășoară într-o zonă a medularei cunoscută sub numele de nucleul raphe magnus. Din acest nucleu, conexiunile rulează la toate nivelurile măduvei spinării. Când acești neuroni PAG sunt stimulați, ei provoacă, la rândul lor, să se declanșeze celulele medulare corespunzătoare și să trimită mesaje măduvei spinării. Acest lanț de activitate are ca rezultat inhibarea semnalelor de durere trimise de organism, diminuând senzația de durere.
O altă datorie importantă a cenușiului periaqueductal pare să fie implicarea în activitatea reproductivă. Unele regiuni ale PAG, atunci când sunt activate la animale, au ca rezultat un comportament sexual receptiv la femele. Conexiunile dintre PAG și hipotalamus pot juca un rol important în acest răspuns. Chiar și la oameni, există diferențe între mulți bărbați și femele în dimensiunea acestei zone. Astfel de diferențe pot explica de ce unele studii arată diferențe în eficacitatea medicamentelor care afectează PAG între bărbați și femei.
Studiile de la Universitatea din Napoli din Italia au arătat că griul periaqueductal poate afecta activitatea cardiovasculară. Anumite celule din PAG par a fi aranjate în coloane capabile să crească sau să scadă tensiunea arterială. Stimularea neuronilor din aceste coloane poate provoca modificări ale rezistenței pe care o au venele la trecerea sângelui. În circumstanțe normale, creierul poate elibera molecule de transmitere, numite neuropeptide, care pot permite reglarea tensiunii arteriale.
Rolurile gri periaqueductal se pot extinde și dincolo de cele enumerate. Șobolanii au unele reflexe de apărare, cum ar fi comportamentul de îngheț, care pot fi legate de activarea anumitor neuroni din PAG. Conștiința la diferite specii poate necesita și prezența acestei zone. Motivul pentru aceasta este că deteriorarea PAG poate duce la inconștiență. Cercetările viitoare între animale și oameni pot dezvălui funcții suplimentare ale acestui domeniu, precum și extinderea înțelegerii responsabilităților recunoscute în prezent.