Mezencefalul, numit și mezencefal, este o mică regiune a creierului care servește drept centru de releu pentru informațiile vizuale, auditive și ale sistemului motor. Este partea din față a trunchiului cerebral și orice întrerupere a acestei zone poate provoca leziuni ireversibile și afectare. Bolile asociate cel mai frecvent cu această regiune a creierului sunt accidentul vascular cerebral, schizofrenia și boala Parkinson.
Structuri care transmit intrări vizuale și auditive
Tectul este partea dorsală, sau acoperișul, a mezencefalului și controlează reflexele vizuale și auditive. Este împărțit în corpuri quadrigemina, care constă din doi coliculi superiori și doi inferiori. În anatomie, termenii superior și inferior se referă la pozițiile structurilor, structurile superioare fiind situate deasupra celor inferioare.
Coliculii sunt centre de control pentru reflexele vizuale și auditive. Cele superioare sunt situate sub talamus și primesc input senzorial vizual de la nucleul oculomotor, un mănunchi de nervi care se conectează la ochi. Coliculii inferiori sunt implicați în procesarea stimulilor auditivi care vin din urechi prin fasciculul nervos trohlear.
Aceste centre de control transmit informațiile pe care le primesc către talamus, care, la rândul său, o trimite către cortexul cerebral. Acolo, se realizează conexiunile neuronale care permit creierului să decidă cum să acționeze ca răspuns la informațiile senzoriale pe care le primește. Tectul și cei patru coliculi din el sunt, prin urmare, primul pas al căii neuronale care determină modul în care oamenii reacționează la ceea ce văd și aud.
Structuri care controlează mișcarea
Situat sub coliculi, tegmentul este cea mai de jos regiune a mezencefalului. Reglează funcțiile autonome, cele pe care organismul le realizează fără gândire conștientă, cum ar fi digestia, ritmul cardiac și ritmul respirator. În plus, abilitățile motorii și conștientizarea de bază depind de această parte a creierului.
În această regiune se află nucleul roșu, care este implicat în coordonarea motorie, și substanța neagră, cel mai mare centru producător de dopamină al creierului. Dopamina este un neurotransmițător, un tip de substanță chimică esențială pentru mișcarea semnalelor electrice între celulele creierului. Această substanță chimică are multe roluri în creier și poate afecta comportamentul, somnul, starea de spirit și memoria.
Substanța neagră joacă un rol important în mișcare, învățare și dependență. Această zonă a creierului este formată din pars compacta și pars reticulat. Aceste două regiuni lucrează împreună ca un fel de circuit. Pars compacta este porțiunea de intrare a circuitului și furnizează dopamină ganglionilor bazali, zona care controlează mișcarea. Pars reticulat servește ca porțiune de ieșire a circuitului și transmite semnale de la ganglionii bazali către restul creierului.
Boli ale mezencefalului
Boala Parkinson este una dintre cele mai frecvente tulburări ale creierului mediu. Această boală progresivă se dezvoltă atunci când celulele nervoase producătoare de dopamină din pars compacta mor în număr mare. Aceste celule nervoase sunt importante în reglarea funcției motorii și a emoțiilor, iar moartea celulelor duce la simptome precum tremor, instabilitate fizică și schimbări emoționale. Această boală este de obicei tratată cu medicamente care furnizează creierului dopamină suplimentară, dar medicamentele implicate au efecte secundare și nu sunt întotdeauna eficiente. În unele cazuri, un dispozitiv poate fi plasat în creier pentru a stimula zonele legate de mișcare și pentru a ajuta la controlul simptomelor, dar acest lucru este de obicei recomandat doar pacienților care nu răspund la medicamente.
Un accident vascular cerebral la nivelul creierului mediu, numit și un accident vascular cerebral posterior al arterei cerebrale, este mai puțin frecvente decât cele care afectează arterele cerebrale anterioare sau medii. Accidentele cerebrale medii afectează de obicei funcțiile motorii și senzoriale ale unui individ, inclusiv vorbirea, vederea, mișcarea corpului și senzația. Acestea sunt de obicei rezultatul unui cardioembolism, o obstrucție a vaselor de sânge în interiorul sau în jurul mușchiului inimii. Afectarea este ireversibilă, iar tratamentul se concentrează pe reabilitare și prevenirea unui alt accident vascular cerebral.
Mezencefalul poate fi, de asemenea, legat de unele forme de boli mintale. Ipoteza dopaminei a psihozei s-a dezvoltat pe măsură ce cercetătorii au observat că producția de dopamină este adesea anormal de mare la persoanele cu anumite boli mintale, cum ar fi schizofrenia. Există mai multe dovezi care susțin această ipoteză, inclusiv faptul că unele dintre cele mai eficiente medicamente pentru tratamentul psihozei sunt cele care reduc activitatea dopaminei. O altă dovadă puternică este că substanța nigra, unde este produsă cea mai mare parte a dopaminei, s-a observat că suferă modificări structurale și celulare la o persoană cu schizofrenie.