Η φροντίδα των ζώων παρέχει κρίσιμες κτηνιατρικές υπηρεσίες συχνά κατά τη διάρκεια έκτακτης ανάγκης ή μετά από κανονικό ωράριο. Συνήθως, τα κατοικίδια ζώα λαμβάνουν κρίσιμη φροντίδα αφού αρρωστήσουν ξαφνικά ή βιώσουν σοβαρό ατύχημα και χρειάζονται άμεση ιατρική φροντίδα. Για να λάβουν αυτή τη φροντίδα, οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων συχνά μεταφέρουν τα ζώα τους σε νοσοκομείο κρίσιμης περίθαλψης. Αυτά τα νοσοκομεία έχουν κτηνιάτρους σε προσωπικό που έχουν ολοκληρώσει εξειδικευμένη εκπαίδευση στην κρίσιμη περίθαλψη των ζώων. Ένας ειδικός μπορεί να πραγματοποιήσει εξετάσεις, να πραγματοποιήσει χειρουργική επέμβαση ή να συνταγογραφήσει φάρμακα για το ζώο.
Τα κατοικίδια ζώα συνήθως λαμβάνουν φροντίδα ζωικής φροντίδας σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Για παράδειγμα, ένας σκύλος μπορεί να αρρωστήσει ξαφνικά και να εμφανίσει σημάδια δυσφορίας όπως κούνημα, δυσκολία στην αναπνοή, έμετο ή αιμορραγία. Σε αυτή την περίπτωση, θα χρειαζόταν ένας ειδικός για τη φροντίδα των ζώων. Άλλοι συνηθισμένοι λόγοι για την αναζήτηση κρίσιμης περίθαλψης περιλαμβάνουν ατυχήματα, όπως όταν ένα ζώο χτυπιέται από ένα αυτοκίνητο και καυγάδες, οι οποίοι μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρά τραύματα ή σπασμένα άκρα.
Σε πολλές περιπτώσεις, οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων χρησιμοποιούν υπηρεσίες κρίσιμης φροντίδας ζώων μετά από τις κανονικές ώρες λειτουργίας ή τα Σαββατοκύριακα και τις αργίες, όταν ο τακτικός τους κτηνίατρος είναι κλειστός. Περιστασιακά, το κατοικίδιο ζώο παραπέμπεται σε μονάδα θεραπείας κρίσιμης φροντίδας ζώων από τον τακτικό κτηνίατρό του. Συνήθως ένας κτηνίατρος παραπέμπει ένα ζώο σε αυτές τις εγκαταστάσεις εάν δεν είναι εξοπλισμένο για τη διάγνωση ή τη θεραπεία κρίσιμης ασθένειας ή τραυματισμού.
Για τη θεραπεία ασθενών που χρειάζονται κρίσιμη φροντίδα των ζώων, ένας κτηνίατρος λαμβάνει εξειδικευμένη εκπαίδευση πολλών ετών και πρέπει να περάσει μια εξέταση. Πρώτον, ο κτηνίατρος ολοκληρώνει την κτηνιατρική σχολή από αναγνωρισμένο ίδρυμα. Μετά την αποφοίτησή του, ολοκληρώνει τρία χρόνια εκπαίδευσης στην κρίσιμη περίθαλψη μέσω ενός προγράμματος εγκεκριμένου από το Αμερικανικό Κολλέγιο Κτηνιατρικής Έκτακτης Ανάγκης και Κριτικής Φροντίδας (ACVECC). Για να πιστοποιηθεί, ο κτηνίατρος πρέπει να περάσει μια εξέταση που έχει δοθεί από το ACVECC.
Οι πιστοποιημένοι κτηνίατροι κρίσιμης φροντίδας ζώων χρησιμοποιούν μια ποικιλία φαρμάκων και ιατρικού εξοπλισμού για τη θεραπεία ζώων που χρειάζονται κρίσιμη περίθαλψη. Γενικά, ο κτηνίατρος ξεκινά με τη διάγνωση του προβλήματος, το οποίο συχνά περιλαμβάνει λήψη δειγμάτων αίματος, εκτέλεση ακτινογραφιών ή μαγνητικής τομογραφίας (MRI) και διεξαγωγή πλήρους εξέτασης του ζώου. Μετά τη διάγνωση, ο κτηνίατρος θεραπεύει το ζώο.
Η θεραπεία ενός κατοικίδιου ζώου που χρειάζεται κρίσιμη φροντίδα μπορεί να είναι βραχυπρόθεσμη ή μακροπρόθεσμη. Για παράδειγμα, ένα ζώο που εμπλέκεται σε ατύχημα μπορεί απλώς να χρειαστεί χειρουργική επέμβαση για να επισκευάσει ένα σπασμένο οστό. Ένα ζώο με σοβαρή ασθένεια μπορεί να χρειαστεί αρκετές ή και τακτικές επισκέψεις με τον κτηνίατρο. Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο ειδικός φροντίδας ζώων μπορεί να παραπέμψει το ζώο σε έναν τακτικό κτηνίατρο μετά την αρχική διάγνωση.