Cartilajul epifizar este un tip de cartilaj care se găsește la fiecare capăt al unui os lung legat de alungirea sau creșterea osului. Cartilajul este un țesut conjunctiv care oferă suport flexibil prin care se atașează oasele scheletului. Fabricat dintr-o matrice de fibre elastice proteice într-o bază de proteină gelatinoasă numită condroitină, acest țesut nu are vase de sânge și abilități regenerative. În timp, cartilajul se transformă în os printr-un proces de întărire cunoscut sub numele de osificare. Plăcile epifizare, sau plăcile de creștere care oasele bookend, se găsesc la copii și adolescenți; după ce ajung la maturitatea adultă, plăcile epifizare ating limita de creștere și devin linii epifizare.
Există trei tipuri de cartilaj: hialin, elastic și fibrocartilaj. Acestea diferă prin fibrele proteice din matricea cartilajului. Cartilajul epifizar este un cartilaj hialin. Compus în principal din colagen, este tipul de țesut găsit în nas și în caseta vocală, precum și în cartilajul epifizar al oaselor lungi. Atunci când ocupă articulațiile sinoviale sau membranoase dintre oase, acest cartilaj articular ajută la asigurarea suportului, absorbția șocurilor și reducerea frecării dintre aceste structuri scheletice.
Situată între diafize sau diafiză lungă și epifiză sau capătul osului, epifiza începe la tineri, despărțiți de osul principal printr-un strat de cartilaj epifizar. În cele din urmă se topește cu partea principală a osului. Cartilajul crește în placa epifizară prin împingerea epifizei departe de diafiză și întărirea în os. Osificarea are loc de fapt în două centre separate, primar și secundar, de la arborele central primar al osului și continuând până la porțiunea sa de capăt, care este centrul secundar de osificare la epifiză.
Când creșterea și-a atins potențialul maxim și se oprește, cartilajul epifizar dispare. Creșterea este apoi eliminată prin închiderea epifizare. Defecte de dezvoltare pot duce la tulburări de creștere. Un defect comun în formarea cartilajului este cunoscut sub numele de achondroplazie, una dintre cauzele nanismului.
Creșterea osoasă indică nu numai progresul dezvoltării, dar oferă o reflectare mai precisă a maturității fiziologice decât înălțimea sau chiar vârsta cronologică. Leziunile acestor plăci de creștere apar numai la populația pediatrică. Osificarea apare în embrion și continuă pe o perioadă de creștere de aproximativ două decenii.
Maturarea scheletului poate fi indicată de mineralizarea acestor centri de osificare primare și secundare. Acest proces constă în crearea de noi celule și țesuturi și formarea lor într-o formă matură, permanentă. În esență, maturizarea scheletului are loc în trei etape: osificarea diafizei, a epifizei și, în cele din urmă, fuziunea lor.