Creierul și arborele său respirator sunt responsabili pentru fiecare dintre cele aproximativ 6,000,000 de respirații pe care le face un om în fiecare an. Un alt nume pentru plămâni și sistemul său de schimb de gaze, această rețea bronșică furnizează oxigen în fluxul sanguin și scoate dioxidul de carbon. Deși unii cred că plămânii sunt doar baloane uriașe în piept, ea conține într-adevăr canale și saci alveolari minuscule care, dacă ar fi separate în diferitele sale părți, ar acoperi aceeași zonă ca o casă mică.
Aerul călătorește în arborele respirator prin gură și căile nazale, apoi în trahee, cunoscută și sub numele de trahee. Acest tub lung se extinde în gât, chiar în fața tubului, transportând alimente la stomac, esofag. Aerul este aspirat instinctiv atunci când sacii alveolari ai plămânilor au fost goliți de dioxid de carbon și încearcă să se umple din nou cu oxigen, ajutat de diafragma de sub plămâni care scădea ușor.
Arborele respirator, cunoscut și sub denumirea de arbore traheobronșic, se ramifică în partea inferioară a traheei, la o membrană bifurcă numită carina. Aici, două bronhii duc în fiecare plămân, unde se ramifică mai mult în bronhia lobară și bronhiile segmentare mai mici, care seamănă cu membrele unui copac. Bețișoarele mai mici de pe acele ramuri ar putea fi considerate bronhiole terminale, unde canalele alveolare și sacii atașați formează ceea ce ar echivala cu florile și semințele unui copac adevărat.
În interiorul nasului și a diferitelor tuburi ale arborelui respirator se află milioane de fibre asemănătoare părului, cunoscute sub numele de cili. Acestea ajută la curățarea oxigenului de impurități înainte de a ajunge la capilarele sanguine din sacii alveolari. De asemenea, ajută plămânii să curețe orice mucus care s-a format în interior, creat cu scopul de a îndepărta acele impurități. În timp ce celulele sanguine preiau oxigen în alveole, ele elimină și deșeurile de dioxid de carbon din celelalte celule ale corpului.
Pe lângă furnizarea cantității potrivite de oxigen celulelor corpului, arborele respirator are și alte funcții. Reglează temperatura aerului, servind în același timp ca un umidificator improvizat. De asemenea, are legături cu simțul mirosului unei persoane, precum și cu nevoia de a strănuta sau de a tusi pentru a curăța materii străine. În timp ce alte tulburări pot cauza probleme cu schimbul de gaze, poate că cel mai nefast contravenient este fumatul, care poate duce la deteriorarea cililor, înfundarea excesivă a alveolelor, reducerea aportului de oxigen și chiar creșteri canceroase.