Osmoreceptorii sunt celule care sunt sensibilizate la presiunea osmotică. Presiunea osmotică se modifică odată cu concentrația de substanțe dizolvate din organism. Folosind osmoreceptori, organismul își reglează echilibrul fluidelor pentru a menține echilibrul fluidelor stabil și în siguranță, astfel încât numeroasele sisteme interconectate ale corpului își vor păstra funcționalitatea. Chiar și cu acești receptori activi, este totuși posibil ca nivelurile de lichid să devină dezechilibrate ca urmare a ingerării insuficiente de lichide, a consumului de prea mult lichid sau a consumului de cantități dezechilibrate de săruri care provoacă variații ale presiunii osmotice.
Multe dintre funcțiile cheie ale corpului gravitează în jurul presiunii osmotice. Membranele semipermeabile ale celulelor sunt proiectate pentru a permite osmoza, astfel încât celulele să poată primi nutrienți și să exprime deșeuri, de exemplu. Organismul reglează presiunea osmotică prin dietă și, de asemenea, prin eliberarea sau reținerea de lichide pentru a se asigura că substanțele dizolvate din organism rămân consistente. Dezechilibrele presiunii osmotice pot duce la complicații grave de sănătate, inclusiv deces.
Când presiunea osmotică se modifică, osmoreceptorii se extind și se contractă ca răspuns. Când există niveluri scăzute de substanțe dizolvate în sânge, acești receptori senzoriali se umflă, deoarece apa trece din sânge în celule. Când sângele are o concentrație mare de substanțe dizolvate, apa iese din osmoreceptori și intră în sânge. Unele substanțe dizolvate sunt transportate prin membrană în ambele cazuri, deoarece călătoresc cu apa.
O zonă în care se găsesc osmoreceptorii este cea a creierului, în special în interiorul hipotalamusului. Acestea reglează cantitatea de vasopresină, un hormon care spune rinichilor să rețină apa, care este exprimată de hipotalamus. Osmoreceptorii pot fi găsiți și în ficat și rinichi, unde joacă roluri similare în reglarea eliberării de substanțe chimice care sunt folosite pentru a regla echilibrul fluidelor din organism. Aceste celule acționează, în esență, ca niște mici senzori pentru a alerta organismul asupra dezechilibrelor în nivelul fluidelor, astfel încât să se poată lua măsuri.
Când nivelul de substanțe dizolvate din fluide precum sângele devine prea mare, organismul începe să rețină apă în încercarea de a regla presiunea osmotică. Oamenii pot avea, de asemenea, sete pentru că organismul dorește să încurajeze consumul de apă. Oamenii pot dezvolta dezechilibre în nivelurile lor de lichide ca rezultat al obiceiurilor alimentare, insuficienței renale, proceselor bolii din organism, exercițiilor fizice și altor evenimente. Este important să rămâneți suficient de hidratat pentru a oferi corpului multă apă cu care să lucreze atunci când vine vorba de reglarea nivelului de lichide. Persoanele cu insuficiență renală pot fi încurajate să urmeze o dietă specială care va sprijini funcționarea corectă a rinichilor.