Echilibriocepția, sau simțul echilibrului, este un simț prin care animalele și oamenii primesc informații despre mediul lor extern sau intern. La om, simțul echilibrului este menținut în cea mai mare parte de sistemul vestibular, sistemul senzorial care detectează accelerația sau schimbările în mișcare. Funcția de bază a acestui sistem este de a ajuta la prevenirea căderii oamenilor în timp ce merg sau stau nemișcați.
O componentă semnificativă a sistemului vestibular este labirintul urechii interne, unde echilibrul este determinat de nivelurile de lichid, care se numește endolimfă. Există două componente ale acestui sistem în urechea internă: otoliții și sistemul de canale semicirculare. Otoliții indică accelerația liniară, iar sistemul de canale semicirculare indică mișcarea de rotație. Pe baza aportului de la aceste componente, sistemul vestibular menține echilibrul trimițând semnale către mușchii care mențin corpul în poziție verticală și către mușchii care controlează mișcarea ochilor.
Importanța sistemului auditiv în sistemul vestibular mare este evidentă prin faptul că problemele auditive, cum ar fi infecțiile urechii interne, pot duce la probleme de echilibru. Alte componente ale sistemului vestibular includ vederea, mâinile și degetele și presorii de pe tălpile picioarelor – toate acestea oferă feedback sistemului vestibular cu privire la orientarea spațială, pozițiile posturale și prezența suprafețelor orizontale sau înclinate, printre alții. În plus, nervul trigemen, care se află de-a lungul suprafeței feței și a ochilor și funcționează prin transportarea senzațiilor de la față la creier, face parte din sistemul vestibular.
Tulburările sistemului vestibular provoacă de obicei amețeli și greață. Unele dintre cauzele comune ale perturbării echilibrului includ infecții ale urechii interne, răceli grave și anumite medicamente sau afecțiuni medicale. Mișcările rapide și bruște care pot fi experimentate în timpul anumitor activități, cum ar fi mersul pe carusel, pot provoca, de asemenea, amețeli temporare. De asemenea, alcoolul poate provoca ameteli din cauza modificarilor care apar in vascozitatea sangelui si a endolimfei din labirintul urechii interne odata cu consumul de alcool.
Alte cauze ale disfuncției vestibulare includ tulburările urechii interne care provoacă umflături și iritații, cum ar fi nevrita vestibulară și labirintita. În plus, cristalele care sesizează mișcarea dislocate în otoliți provoacă apariția bruscă a amețelii asociată cu modificările poziției capului, care este cunoscut sub numele de vertij pozițional paroxistic benign (BPPV). Tulburările medicale grave, cum ar fi leziunile trunchiului cerebral și tumorile cerebrale, pot provoca, de asemenea, vertij și alte simptome asociate.