Cohleea este o mică structură osoasă în formă de melc în urechea internă. Există mai multe componente ale structurii și acestea, combinate cu cohleea în sine, alcătuiesc jumătatea structurii urechii interne care controlează auzul. Cealaltă jumătate a labirintului urechii interne este sistemul vestibular, care controlează echilibrul.
Există multe părți și structuri în cohlee. Mai întâi există scala vestibuli și scala timpanului, care conduc și transmit mișcarea aerului la mișcarea lichidului din interiorul urechii. Acest lichid merge apoi la organul lui Conti, care, la rândul său, transmite sunetul prin generarea de impulsuri electrice către creier care călătoresc în sus prin nervul cohlear și nucleii cohleari pentru a crea simțul sunetului.
Organul lui Conti este închis într-o cavitate numită duct cohlear sau scala media, care înconjoară organul în lichid. O membrană specială numită membrana lui Reissner separă scala media de scala vestibuli. O altă membrană, membrana bazilară, servește și ca o barieră pentru scala media, separând-o de scala timpanului. De-a lungul cohleei sunt mici celule de păr care se mișcă ca răspuns la lichidul care trece prin diferitele canale și canale din structură. Aceste celule de păr sunt cele care declanșează impulsurile electrice care merg pe nervul cohlear.
Cea mai mare parte a cohleei este fie învelită în, fie transportă, unul dintre cele două fluide corporale speciale numite perilimfă și endolimfă. Perilimfa este lichidul din interiorul urechii care călătorește către organul lui Conti, purtând cu ea sunetul. Acest lichid este similar ca compoziție chimică cu lichidul spinal. Endolimfa se găsește în interiorul ductului cohlear și în jurul organului Conti însuși. Structura sa chimică unică permite curentului electric din organul lui Conti să curgă liber în celulele părului din urechea internă și către nervul cohlear care este conectat la creier. Deși crucială pentru componentele auditive ale urechii interne, endolimfa este, de asemenea, o componentă vitală a porțiunii de echilibru a urechii interne. Perturbarea endolimfei prin mișcări bruște sau rotire este ceea ce provoacă senzația de amețeală.
Dacă oricare dintre aceste componente sau structuri este deteriorată fie de boală, defect congenital sau accident, atunci deseori rezultă leziuni permanente ale auzului. Uneori, aceasta poate fi tratată prin intermediul unui implant cohlear, care funcționează ca o ureche bionică. Atunci când sunt implantate la o persoană care a suferit pierderea auzului, aceste dispozitive uneori le pot readuce auzul sau chiar le pot oferi capacități de auz pentru prima dată.