Nucleii vestibulari sunt structuri din creierul mamiferelor care fac parte din sistemul vestibular, care oferă organismului simțul său de echilibru și conștientizarea orientării corpului în spațiu. Ele sunt asociate cu nervul vestibular, care transportă date senzoriale din canalele urechii. Aceste structuri sunt situate în trunchiul cerebral, o zonă din partea inferioară din spate a creierului, conectată la măduva spinării.
Există patru nuclei vestibulari în total și sunt localizați în al patrulea ventricul, o cavitate din trunchiul cerebral umplută cu lichid cefalorahidian. Trei dintre ele, nucleul vestibular inferior, nucleul vestibular lateral și nucleul vestibular medial, se află în medula oblongata, partea cea mai inferioară a trunchiului cerebral. Al patrulea, nucleul vestibular superior, se află într-o structură imediat deasupra medulei oblongate numită pont. Ele sunt unite cu sistemul vestibular prin nervul vestibular, o ramură a nervului vestibulocohlear mai mare care transportă semnale de la urechi la creier.
Sistemul vestibular este situat în urechea internă și este format din două părți, otoliți și canalele semicirculare. Canalele semicirculare sunt mici pasaje pline de lichid, căptușite cu celule de păr extrem de sensibile, similare cu cele folosite pentru a detecta sunetul. Aceste structuri pot simți mișcarea fluidului în canalele semicirculare cauzată de mișcarea de rotație atunci când orientarea capului se schimbă.
Otoliții conțin cristale mici, dense, care se află într-un gel mai puțin dens. Când corpul organismului este supus unei accelerații liniare, cristalele devin ușor deplasate, ceea ce celulele de păr din otoliți le detectează. Această informație călătorește apoi de la urechea internă de-a lungul nervilor vestibulari până la nucleii vestibulari.
Aceste date senzoriale ajută organismul să-și urmărească propria poziție și mișcările în spațiul tridimensional. Acesta este motivul pentru care, de exemplu, este posibil ca oamenii care merg într-o mașină sau lift să simtă când este în mișcare chiar și atunci când nu pot vedea nimic afară. De asemenea, se coordonează cu simțul văzului al organismului pentru a oferi context pentru a ajuta la interpretarea datelor vizuale, de exemplu, determinând dacă mișcarea obiectelor în câmpul vizual al organismului este rezultatul mișcării obiectelor, al mișcării organismului însuși sau al mișcării capului organismului. orientare în timp ce stă pe loc.
Funcționarea nucleilor vestibulari este esențială pentru capacitatea unui organism de a-și menține echilibrul și de a rămâne în picioare în timp ce stau în picioare sau mergi. În consecință, deteriorarea acestuia cauzează vertij, greață și probleme cu controlul motor din cauza capacității diminuate a creierului de a urmări poziția și mișcarea corpului. Nucleii vestibulari sunt, de asemenea, importanți pentru vedere, deoarece informațiile din sistemul vestibular care îi informează creierului când s-a schimbat orientarea capului permit ochilor să se miște rapid pentru a compensa, astfel încât să rămână concentrați asupra obiectului la care se uitau.