Funcția principală a trunchiului cerebral este asigurarea funcțiilor vitale de bază ale vieții, cum ar fi bătăile inimii, tensiunea arterială și respirația. De asemenea, joacă un rol în excitare și conștiință. Fiecare informație care intră sau iese din creier trebuie să treacă prin această structură. Trunchiul cerebral este alcătuit din mijlocul creierului, puțul și medulara oblongata, fiecare jucând un rol diferit în menținerea vieții umane.
Mezencefalul se ocupă de vederea, auzul, mișcarea ochilor și mișcarea corpului. Conține un mănunchi mare de axoni sau celule nervoase lungi, filiforme, responsabile de conducerea impulsurilor în corpul celular. Acești axoni sunt vitali pentru funcția motrică voluntară sau pentru mișcările care sunt făcute intenționat, cum ar fi mersul, ridicarea de obiecte sau aruncarea unei mingi. Conține, de asemenea, nervii care controlează ochii. Degenerarea neuronilor din această parte a creierului este asociată cu boala Parkinson.
Pons ajută la reglarea controlului motor și a analizei senzoriale, deoarece toate informațiile care intră prin simțuri trec prin pont în drum spre părțile creierului implicate în procesarea ulterioară. O altă funcție a trunchiului cerebral este de a ajuta la determinarea nivelului de somn sau de conștiență al unei persoane. O parte a structurii este atașată de cerebel, care este implicat în controlul mișcării și posturii. Deteriorarea puțului duce adesea la lipsa de coordonare și la dificultăți de procesare a noilor date senzoriale.
Medula oblongata este situată între puț și măduva spinării. Menține toate funcțiile vitale ale corpului, inclusiv respirația, digestia și tensiunea arterială și declanșează mai multe reflexe diferite, inclusiv cele care provoacă vărsături, tuse și strănut. Medula oblongata acționează și ca un mesager, trecând mesaje de la creier la măduva spinării.
Locația structurilor îl face susceptibil la leziuni care afectează funcția trunchiului cerebral, deoarece este înconjurat de protuberanțe ale corpului. Trauma severă, cum ar fi cea de la un accident de mașină sau o cădere, poate provoca o întrerupere a funcției trunchiului cerebral. În funcție de partea afectată, acest lucru poate duce la complicații, de la pierderea memoriei pe termen scurt până la paralizie sau deces.
Funcția trunchiului cerebral poate fi întreruptă și de un accident vascular cerebral care afectează regiunea respectivă. În funcție de zona afectată, pacienții pot fi paralizați și nu pot vorbi, dar pot fi în continuare capabili să comunice clipind. Această condiție este denumită sindrom „blocat”. Dacă accidentul vascular cerebral afectează zona responsabilă pentru funcțiile involuntare ale corpului, cum ar fi respirația, moartea poate apărea rapid fără o intervenție medicală adecvată.