O placă epifizară, cunoscută mai frecvent ca placă de creștere, este o structură anatomică prezentă la capetele oaselor lungi ale copiilor și adolescenților. Aceste plăci conțin celule care se divid rapid, care permit oaselor să devină mai lungi până la sfârșitul pubertății. O placă de creștere se va subțire pe parcursul adolescenței, devenind o linie epifizară inactivă în momentul în care un individ ajunge la vârsta adultă. Structural fragilă, fracturarea unei plăci de creștere din cauza traumatismelor fizice poate provoca încetinirea creșterii.
Plăcile de creștere, deși fac parte din sistemul osos al copilului, au o funcție biologică diferită de cea a oaselor din jurul lor. Sunt șantiere active în care celulele se divid rapid prin mitoză. Aceste noi celule devin parte din oasele lungi ale corpului. Plăcile de creștere joacă un rol important în timpul pubertății, cel mai vizibil atunci când un adolescent trece printr-o criză de creștere. Până la vârsta de 18 ani la femei și 21 la bărbați, o placă de creștere va fi devenit o linie epifizară.
Tulburările genetice afectează funcția plăcilor de creștere. Cea mai frecventă este acondroplazia, o afecțiune genetică responsabilă pentru mai mult de jumătate din cazurile de nanism din întreaga lume. Unul din 25,000 de oameni se naște cu această afecțiune. Achondroplazia face ca plăcile de creștere să funcționeze incorect, ceea ce duce la o înălțime și statură reduse sever. În ciuda acestor limitări, cei care trăiesc cu achondroplazie duc o viață normală.
Plăcile de creștere sunt realizate din cartilaj moale, astfel că fractura prin traumatisme fizice este o posibilitate reală pentru adolescenții implicați în activități fizice precum sportul. De exemplu, ruperea sau fractura unei plăci de creștere poate duce la încetinirea creșterii la nivelul membrului afectat. Chirurgia, kinetoterapie și observarea atentă sunt esențiale pentru a ne asigura că oasele afectate continuă să se dezvolte normal. În cazurile în care placa de creștere este deteriorată fără reparații, ar putea fi necesare intervenții chirurgicale ulterioare pentru a permite o mobilitate mai ușoară în viața adultă.
În afara funcției lor biologice, plăcile de creștere sunt unice prin faptul că oferă informații valoroase oamenilor de știință, cum ar fi antropologii criminaliști. Având în vedere modul în care plăcile de creștere se micșorează în timpul adolescenței, măsurarea dimensiunii lor prin raze X permite oamenilor de știință să determine vârsta relativă a unui adolescent atunci când nu există documente. Aceste informații pot duce la identificarea pozitivă a victimei unei infracțiuni. Aceeași tehnică științifică este folosită pentru a măsura vârsta persoanelor ale căror oase sunt descoperite pe situri arheologice. Dacă arheologii pot determina distribuția de vârstă a unei societăți antice, aceste informații le oferă o perspectivă mai profundă asupra modului în care a funcționat această societate.