Substanța albă subcorticală, numită adesea pur și simplu substanță albă, este o regiune din interiorul creierului care are o concentrație mare de fibre nervoase. Aceste fibre sunt acoperite cu o proteină numită mielină, care ajută la transmiterea impulsurilor electrice în fibre. Fibrele nervoase nu sunt întrerupte de corpurile celulare foarte des, astfel încât semnalele electrice se deplasează prin ele foarte repede în comparație cu alte celule nervoase. Multe funcții involuntare sunt reglate în această regiune a creierului, inclusiv reflexele și echilibrul. Aproximativ 60% din creier este compus dintr-un anumit tip de materie albă, care realizează mii de mile sau kilometri de conexiuni neuronale de-a lungul vieții umane.
În timp ce cultura populară este mai familiarizată cu materia cenușie, partea exterioară a creierului care controlează conștiința și cunoașterea, substanța albă subcorticală controlează majoritatea funcțiilor care mențin inconștient corpul uman să funcționeze. Leziunile substanței albe pot avea efecte dezastruoase asupra funcțiilor corpului. Boala substanței albe poate proveni dintr-o varietate de cauze, dar multe dintre cele mai cunoscute boli apar din probleme cu tecile de mielină de pe fibrele nervoase din țesut. Scleroza multiplă (SM) rezultă din degradarea mielinei, iar encefalita rezultă atât din degradarea mielinei, cât și din inflamația autoimună.
Leziunile substanței albe subcorticale nu provoacă întotdeauna probleme care pun viața în pericol și, în unele cazuri, pot fi tratabile sau chiar reversibile. Cantitatea de tratament și prognosticul pentru oricare dintre acestea variază în funcție de leziune sau boală, precum și de starea unică a pacientului. În general, leziunile substanței albe sunt cel puțin oarecum tratabile, dar majoritatea provoacă și daune permanente și nu sunt complet reversibile. Tratamentul pentru majoritatea bolilor implică de obicei încercarea de a încetini progresia lor, mai degrabă decât încercarea de a repara daunele pe care le provoacă. Boala substanței albe, deși aproape întotdeauna afectează în cele din urmă calitatea vieții, nu este neapărat letală.
Cele mai multe leziuni ale substanței albe subcorticale apar ca leziuni, care reprezintă modificări semnificative ale structurii creierului. Acestea pot arăta ca lacrimi, plăci sau o varietate de structuri anormale. La copii, substanța albă subcorticală se poate repara uneori singură dacă i se acordă suficient timp, dar la adulți șansele ca acest lucru să apară sunt mult mai mici. Orice modificare structurală a creierului, chiar și parțial vindecată, poate crește șansele ca un pacient să dezvolte depresie sau alte afecțiuni medicale. Menținerea integrității substanței albe este esențială pentru funcționarea sănătoasă a creierului și a corpului.