Există o mulțime de cauze pentru modificările substanței albe; unii sunt factori naturali care apar în mod normal și sunt în general inofensivi. Alte cauze pot fi boli neurologice care pot viza în mod specific creierul. Există, de asemenea, câțiva factori externi care pot provoca modificări ale substanței albe, cum ar fi drogurile recreative, inhalantele și alte substanțe care sunt dăunătoare sănătății generale a unei persoane.
Un factor comun care provoacă modificări ale materiei albe este îmbătrânirea. Aproape toate celulele din interiorul corpului uman sunt în mod constant reînnoite, inclusiv neuronii aflați în substanța albă. Procesul de regenerare, cu toate acestea, încetinește atunci când persoana îmbătrânește și poate duce uneori la modificări, cum ar fi leziuni sau pete ca cicatrici în creier sau, în cele din urmă, moartea neuronilor. Se spune că aceste schimbări încep la vârsta de 60 de ani și scad capacitatea cognitivă a unei persoane. Acesta este motivul pentru care mulți bătrâni se confruntă cu uitarea și deteriorarea și uneori sunt descriși ca senili.
Bolile despre care se știe că sunt „degenerative” pot provoca, de asemenea, modificări ale substanței albe, uneori lent și alteori în progresie rapidă. Exemple de aceste boli sunt scleroza multiplă și boala Alzheimer. Materia albă este „sistemul de conexiuni” al creierului care conectează celulele din materia cenușie între ele. Atunci când experiența substanței albe se schimbă sau nu se regenerează corespunzător, nu poate transmite mesaje către corpurile celulare ale materiei cenușii, iar informații precum mișcările musculare și amintirea memoriei nu pot fi procesate. Alte afecțiuni medicale care pot afecta substanța albă includ hipertensiunea arterială, accidentele vasculare cerebrale și migrenele severe.
Abuzul de substanțe poate provoca, de asemenea, o deteriorare majoră și modificări ale substanței albe, în special prin utilizarea continuă. Inhalantele, substanțele și medicamentele care sunt introduse prin inhalare sunt deosebit de periculoase, deoarece împușcă mai repede spre creier. Aceste medicamente sunt considerate toxice pentru organism, iar atunci când intră în creier, perturbă procesul de comunicare dintre substanța cenușie și cea albă și în cele din urmă distrug neuronii acesteia din urmă. Exemple de astfel de substanțe inhalante sunt metamfetamina, heroina și chiar țigările. Unele substanțe inhalante pot veni, de asemenea, sub formă de produse de uz casnic, cum ar fi fixativ, substanțe care resping praf și insecte și produse de îndepărtare a lacului de unghii.
Modificările substanței albe pot fi amânate, prevenite și uneori tratate. A fi implicat în activități și jocuri care provoacă mintal poate menține creierul să funcționeze corect. Un stil de viață sănătos printr-o dietă adecvată și exerciții fizice poate ajuta, de asemenea, să țină la distanță accidentele vasculare cerebrale și hipertensiunea arterială. Evitarea viciilor precum consumul de droguri, fumatul și alcoolul este de asemenea recomandabilă. Pentru pacienții cu boli degenerative, medicii recomandă de obicei tratament sau medicamente pentru a regla și a diminua efectele bolii.