Un inspector topografic este un profesionist specializat în stabilirea locației caracteristicilor și dimensiunilor fizice pe Pământ. Acestea pot include elemente precum căi navigabile, drumuri, poduri, utilități și cota terenului. Întreprinderea topografiei constă nu numai în munca de topografie reală efectuată în teren, adesea denumită lucru de teren, ci și în documentarea caracteristicilor într-un format care poate servi drept bază de încredere pentru documentația de proiectare.
Majoritatea proiectelor de inginerie civilă se bazează în mare măsură pe localizarea cu precizie a caracteristicilor proiectului propuse în lumea reală. De exemplu, mișcarea profilului unui drum cu doar câțiva picioare (mai puțin de 1 metru) poate avea un impact dramatic asupra cantității de murdărie generată în timpul construcției. Într-o manieră similară, proprietatea asupra terenului poate dicta locul în care un proiect trebuie să fie construit fizic. Valoarea pe care o poate furniza un topografic este realizată în informațiile de locație bidimensionale (2D) și tridimensionale (3D) necesare pentru analiza și planificarea aproape tuturor eforturilor de inginerie civilă.
Topografii furnizează două informații cheie. În primul rând, ei sunt responsabili pentru determinarea amenajării fizice a terenului. Aceasta constă în înregistrarea cotei și a caracteristicilor fizice ale terenului, dintre care exemple sunt dealurile, spălăturile, drumurile și gardurile. Deși funcția principală a topografiei este de a documenta și măsura aspectul zonei de interes, proprietatea legală a terenului este de obicei verificată.
În al doilea rând, un expert topografic se asigură că un design se va potrivi corect cu lumea reală. Ca parte a activității lor, topografii localizează monumentațiile și punctele de control existente, cum ar fi colțurile secțiunilor, precum și își stabilesc propriile puncte de control pentru utilizarea pe teren. Monumentele de topografie existente sunt apoi înregistrate ca parte a lucrărilor de cercetare pe teren, astfel încât acestea pot fi comparate cu documentele anterioare care arată locația lor. În timp ce utilizarea instrumentelor de sondaj mai vechi, cum ar fi teodolitul și tija, nu este neobișnuită, utilizarea stațiilor totale și a echipamentelor sistemului de poziționare globală (GPS) este de obicei preferată.
Odată ce munca de teren este finalizată, topograful are de obicei sarcina de a prezenta informațiile într-un format care poate fi utilizat în scopuri de proiectare. Există o varietate de tipuri de fișiere bazate pe text capabile să stocheze datele, dar formatul cel mai frecvent utilizat este un fișier de proiectare și schiță asistată de computer (CADD). Aceste tipuri de date sunt capabile să stocheze grafic informațiile în 2D sau 3D și, de asemenea, pot fi exportate pentru a fi utilizate în programele sistemelor de informații geografice (GIS). În unele cazuri, un expert topografic poate furniza mai multe informații decât fișierul CADD, construind modele de suprafață 3D pe baza datelor de sondaj.
Oricine dorește să devină topografist începe, de obicei, cu studiul ingineriei civile și un stagiu sub conducerea unui topografist înregistrat (RLS). O diplomă în inginerie civilă nu este o cerință pentru a deveni topograf, dar angajatorii anticipează de obicei câștigul uneia. La fel ca inginerii, toporii – inclusiv topografii – pot obține înregistrarea profesională odată ce au dobândit suficientă experiență de lucru și au promovat un examen aprobat de stat.