Un psihiatru este un medic (MD) sau uneori un medic osteopat (DO) care este specializat în tratamentul bolilor mintale. Ca atare, programele de psihiatri sunt programe de școală medicală, dar pot varia în funcție de statul sau țara în care se găsesc. Toate programele de psihiatri oferă un fundal în medicină generală, precum și în tratamente de sănătate mintală.
Viitorii studenți nu ar trebui să confunde programele de psihiatri cu programele de psihologi. Un psihiatru este un medic care efectuează psihoterapie, dă diagnostice medicale și prescrie medicamente. Pe de altă parte, un psiholog poate lucra ca psihoterapeut sau cercetător psihologic, dar nu poate oferi sfaturi medicale. Un psiholog trebuie să dețină o diplomă de doctor în filozofie (Ph. D.) sau Doctor în psihologie (Psy. D.), mai degrabă decât un MD
Majoritatea programelor de psihiatri fac parte din școlile medicale tradiționale. Acestea presupun, în general, un an de cursuri de medicină generală, urmat de trei ani de studii de specialitate în psihiatrie, iar apoi un program de rezidențiat. Unele programe de psihiatrie permit studenților sau rezidenților să se specializeze în continuare în domeniul psihiatriei. Studenții pot alege să urmeze cursuri suplimentare sau să-și facă rezidențiat în domenii precum psihiatria copiilor și adolescenților, geriatria, psihiatria generală a adulților sau psihiatria comunitară.
Câteva școli de medicină osteopată au și programe de psihiatri. Programele de osteopatie sunt în general concepute pentru a instrui medicii primari într-o manieră holistică. Cu alte cuvinte, medicii osteopati deseori pun un accent mai mare pe sănătatea comunității și pe prevenirea bolilor decât medicii tradiționali. De asemenea, se concentrează asupra efectelor structurii corpului și ale sistemului osos asupra sănătății generale. Cu toate acestea, unii medici osteopati pot continua să primească formare în psihiatrie, iar în SUA și în alte țări sunt considerați medici pe deplin calificați.
Procesul de autorizare și certificare a psihiatrilor variază de la stat la stat. De obicei, o școală de medicină își va adapta programele de psihiatri la cerințele statului în care se află. Studenții care doresc să practice medicina într-un alt stat decât cel în care frecventează școala de medicină ar trebui să se asigure că îndeplinesc cerințele pentru ambele state.