Există mai multe obiective de carieră de resurse umane care pot satisface cerințele unei varietăți de solicitanți de locuri de muncă, de la profesioniști pregătiți la universitate, cu ochiul pe suita executivă, până la specialiști care fac un lucru, dar o fac foarte bine. Profesioniștii în resurse umane (HR) își câștigă, în general, un trai respectabil și ating, de asemenea, împlinirea profesională. Cei care lucrează pentru organizații mici vor fi adesea responsabili pentru întreaga funcție de HR și sunt numiți generaliști. În departamentele de HR mai mari, unii profesioniști au posibilitatea de a se specializa în domenii critice pentru organizație; în multe întreprinderi în creștere, prima funcție de resurse umane care trebuie îndeplinită de un specialist este administrarea salariilor și a beneficiilor. Echipele de conducere senior din companiile mai mari includ de obicei un director însărcinat exclusiv cu conducerea funcției de resurse umane.
Majoritatea profesioniștilor în resurse umane învață o mare varietate de funcții care sunt esențiale pentru funcționarea unei organizații. Pe lângă recrutare și angajare, profesioniștii în resurse umane ar trebui să aibă cunoștințe practice despre administrarea salariilor și beneficiilor, comunicare, managementul performanței, instruire și coaching, planificare succesorală, relații cu angajații, team building și dezvoltarea organizației. Abilitatea de a dezvolta și de a-și exercita abilitățile de conducere este un alt obiectiv al carierei de resurse umane, dar profesioniștii în HR nu se vor găsi în general să conducă sau să supravegheze grupuri mari de oameni. În schimb, o mare parte din funcția de HR modernă în organizațiile contemporane constă în planificarea strategică și lucrul cu departamentele individuale pentru a planifica și satisface nevoile acestora. Pentru a îndeplini bine aceste funcții, profesionistul în HR trebuie să înțeleagă bine leadershipul și să fie capabil atât să-l exercite, cât și să îl predea.
Capacitatea de specializare poate fi un alt obiectiv al carierei de resurse umane. Multe organizații mijlocii și chiar mici angajează specialiști în administrarea salariilor și beneficiilor; organizațiile mai mari pot angaja un număr de specialiști în acest domeniu, concentrându-se pe salarizare și pe administrarea diferitelor planuri de beneficii pe care le poate oferi o companie. Recrutarea este un alt domeniu comun de specializare în cadrul unui departament de HR.
Unele obiective nu sunt obiective realiste de carieră de resurse umane. De exemplu, în timp ce profesioniștii în HR sunt în general bine compensați și pot obține statutul de executiv senior în cadrul unei organizații, omologii lor din vânzări și producție câștigă în general mai mult și sunt mai probabil să fie selectați pentru poziții de vârf, cum ar fi președinte, CEO și COO. În plus, cei care doresc să călătorească mult în munca lor ar trebui probabil să evite resursele umane, deoarece profesioniștii în HR nu călătoresc în general mult decât dacă au responsabilitatea de supraveghere pentru birourile de teren.