Instruirea rezerviștilor este de obicei oferită în două moduri diferite, deși specificul variază de la o națiune la alta și între ramurile armatei. Majoritatea națiunilor mențin armate mici, formate fie din voluntari, fie din recruți, și sprijină aceste organizații militare cu sisteme de rezervă și unități locale de apărare care pot fi chemate în perioade de criză. În unele cazuri, apartenența la rezerve este automată pentru personalul militar care renunță la serviciul activ. În alte cazuri, cetățenii se pot înscrie direct în rezerve. Multe națiuni, inclusiv Statele Unite, combină aceste două sisteme de a oferi pregătire pentru rezerviști.
Practica militară modernă, care prezintă de obicei o armată permanentă plus rezervă, este o moștenire a creșterii rapide a armatelor naționale în Europa în secolul de după sfârșitul războaielor napoleoniene. Națiunile s-au angajat în curse înarmărilor între ele pentru a menține armate din ce în ce mai mari, dar nu și-au putut permite să-și mobilizeze pe deplin populațiile în orice moment. Acest lucru a dus la apariția unor grupuri din ce în ce mai mari de rezerviști antrenați, care serviseră activ și puteau fi rechemați în cazul unui război. Sistemele moderne de pregătire a rezerviștilor sunt descendenții acestor sisteme europene timpurii.
Forțele armate ale Statelor Unite sunt un exemplu destul de tipic de sistem militar occidental modern. Trupele de serviciu activ renunță la sfârșitul perioadei de înrolare. Aceste trupe sunt apoi rechemate dacă apare nevoia militară. Pentru a se asigura că elementele de rezervă ale forțelor armate sunt pregătite dacă este nevoie, aceste trupe sunt supuse unui antrenament de rezerviști, de obicei timp de un weekend pe lună și două săptămâni pe an.
Personalul militar care se înrolează direct pentru serviciul de rezervă va petrece, în mod normal, ceva timp la începutul înrolării lor, urmând pregătirea inițială a rezerviștilor. Armatele de conscriși ale multor națiuni europene moderne folosesc adesea acest model de pregătire a rezerviștilor, deoarece recruții servesc activ doar pentru o perioadă scurtă de timp, care este suficient de lungă pentru a dobândi abilitățile necesare și o cantitate mică de experiență. Marile națiuni europene au început să elimine treptat recrutarea după 2000, dar națiunile mai mici, precum Norvegia și Elveția, încă o folosesc.
Pregătirea rezerviștilor poate furniza abilități foarte tehnice. Armata Statelor Unite este, din nou, un bun exemplu al unui astfel de sistem. Unele dintre funcțiile mai tehnice ale armatei, inclusiv războiul chimic și logistica, sunt necesare doar atunci când armata este pe deplin mobilizată. Aceste funcții sunt lăsate în mare parte în mâinile rezervelor, deoarece pot fi apelate la nevoie, dar în caz contrar lăsate demobilizate.