Există mai multe tipuri de programe de studii în fotografie disponibile la colegii și universități din întreaga lume. Deși majoritatea oamenilor consideră fotografia ca pur și simplu realizarea de fotografii, studiul fotografiei implică multe subiecte, iar majoritatea instituțiilor oferă programe de studii pentru fiecare. Pe măsură ce tehnologia a crescut, fotografia a trecut de la un mediu bazat pe film la unul care se bazează pe computere digitale. Fotojurnalismul, fotografia ca artă, fotografia comercială, fotografia de modă și prelucrarea fotografiilor sunt toate programele de licență oferite la colegii și universități sau la școlile profesionale de meserii dedicate meșteșugului fotografiei. Unele programe de diplomă în fotografie sunt de bază, acoperind doar elementele esențiale pentru începători, în timp ce alte programe de diplomă în fotografie merg într-o profunzime considerabilă pe parcursul studiului.
Deși creșterea în proeminență a fotografiei digitale a diminuat popularitatea și utilitatea fotografiei pe film, majoritatea studenților începători își încep educația în fotografie folosind camere reflex cu un singur obiectiv (SLR). Aceste camere SLR non-digitale oferă studenților la fotografie un instrument care nu poate fi setat cu ușurință pe automat, necesitând ca aceștia să învețe elementele de bază ale setarii diafragmei, f/stop și viteza obturatorului în diferite condiții de iluminare. De acolo, un student în fotografie poate intra într-unul dintre mai multe tipuri de programe de studii în fotografie.
Cel mai comun dintre programele de diplomă în fotografie este certificatul de bază de fotografie pe care un student îl poate obține printr-un colegiu comunitar sau printr-un centru de învățare profesională sau pentru adulți. Cursurile de bază se extind oarecum asupra elementelor fundamentale ale expunerii, apoi trece la compoziția imaginii, regula treimilor, iluminarea în scenă, utilizarea corectă a reflectorilor și filtrelor, precum și abilitățile care dispare de a dezvolta film într-o cameră întunecată. Cerințele pentru obținerea unui certificat în fotografie diferă în funcție de program, dar fiecare implică de obicei finalizarea cu succes a unui curs de fotografie de bază, intermediar și avansat, apoi finalizarea unor cursuri de portrete în studio, fotojurnalism sau tehnologie fotografică. Numărul de ore de credit variază, dar în general constă în nu mai mult de 15 ore de credit.
Mai multe institute private, cum ar fi Institutul Brooks din Santa Barbara, California, oferă un program complet de licență în fotografie de patru ani, care ghidează studenții de la elementele de bază până la fiecare fațetă posibilă a mediului. Ca și în cazul altor universități, un student în fotografie la unul dintre aceste institute private selectează un accent la începutul programului, cum ar fi fotografia comercială, fotografia artistică, fotografia de modă sau fotojurnalismul. De obicei, admiterea la un astfel de institut este foarte competitivă, iar un potențial student trebuie să aibă deja o familiaritate de bază cu fotografia. Brooks, împreună cu alte câteva școli similare, oferă servicii de plasare a unui loc de muncă absolvenților programelor sale de fotografie.