Proiectarea aeronautică se referă la procesul în mai multe părți care precede construirea unei aeronave. Mai simplu spus, este etapa de planificare a procesului de construire a aeronavei. Procesul de proiectare aeronautică poate fi împărțit în trei faze: conceptual, preliminar și de detaliu.
Probleme precum propulsia și aerodinamica – modul în care obiectele care se mișcă prin aer răspund la forțele pe care le întâlnesc – sunt de obicei luate în considerare în toate aceste trei faze de proiectare aeronautică. Propulsia, evident, nu este o preocupare pentru anumite tipuri de aeronave, cum ar fi planoarele. Acest lucru se datorează faptului că planoarele se bazează pe acțiunea dinamică a aerului pe suprafețele sale de ridicare pentru a rămâne în sus.
În faza conceptuală, sunt evaluate cerințele pe care trebuie să le îndeplinească aeronava și sunt explorate diferite idei. Unul dintre principalii factori luați în considerare în această fază se învârte în jurul scopului aeronavei. De exemplu, dacă ambarcațiunea este un jet de pasageri, un transportator de marfă, un bombardier sau un elicopter va avea un impact mare asupra designului său. Sunt de asemenea luate în considerare cerințele tehnice, cum ar fi viteza și capacitatea de sarcină utilă, precum și costurile de construire și întreținere a aeronavei. Un factor major, specific luat în considerare în această fază este ce materiale vor fi folosite, o alegere care va afecta atât performanța, cât și costul.
Sistemele majore ale aeronavei – putere, navigație, comunicații, aterizare, control zbor și combustibil – sunt abordate în timpul fazei conceptuale. Acest lucru este deosebit de important de făcut în această primă etapă, deoarece acestea influențează foarte mult dimensiunea și forma generală a aeronavei.
A doua fază este cunoscută sub denumirea de fază preliminară. Această fază va consta, de obicei, într-o examinare intensivă a cel puțin unuia dintre conceptele care a fost eclozată în timpul primei etape – etapa „conceptuală”. Faza preliminară implică experimente pentru a se asigura că cel mai promițător design poate, de fapt, să reziste la solicitările care se așteaptă să fie puse asupra viitoarei aeronave. Această fază implică adesea testarea modelelor la scară în tunelurile de vânt pentru a studia modul în care structura de proiectare răspunde la curenții puternici de aer și la alte forțe.
Până la sfârșitul fazei preliminare, este produs un „design la nivel înalt”. Aceasta înseamnă că toate problemele referitoare la sistemele și subsistemele majore ale aeronavei au fost rezolvate. Înseamnă, de asemenea, că modelele și bancurile de testare (mediile create cu scopul de a testa un design) au răspuns în mod satisfăcător la modul în care se așteaptă să performeze aeronava atunci când prototipurile sunt în sfârșit testate.
A treia și ultima fază a proiectării aeronautice este cunoscută sub denumirea de faza de detaliu. Faza de detaliu implică completarea designului cu toate datele de inginerie specifice care vor fi necesare în timpul procesului de fabricație. Într-un fel, aceasta este partea de reglare fină a procesului.
„Aeronautică” este adesea folosită interschimbabil cu „aviație”, deși „aeronautică” este de fapt un termen mai cuprinzător, deoarece se referă la orice tip de navă care călătorește prin aer. Aceasta include ambarcațiuni mai ușoare decât aerul, cum ar fi dirijabile și baloane cu aer cald. Cuvântul „aeronautic” este derivat din cuvintele grecești aero, care înseamnă aer, și nautikos, un adjectiv care se referă la nave, marinari și navigație maritimă.