Un oficial de fotbal este responsabil să se asigure că jocul este jucat corect și în conformitate cu regulile. El sau ea se apropie de acțiune la fiecare joc pentru a căuta încălcări ale regulilor și pentru a determina unde trebuie plasată mingea pentru următorul jos. În plus, o echipă de arbitri lucrează împreună pentru a urmări jocul și a juca ceasurile, pentru a păstra scorul și pentru a informa echipele și fanii despre apeluri. Indiferent de nivelul de joc, un oficial de fotbal trebuie să fie atent, obiectiv și încrezător în orice moment pentru a menține autoritatea și a asigura fair-play-ul.
În jocurile din liga de juniori și din liceu, o echipă de cinci arbitri este de obicei pe teren. Jocurile de colegiu, amatori și profesioniști au de obicei șapte oficiali. Echipa este condusă de arbitru, care are ultimul cuvânt asupra tuturor deciziilor. Arbitrul rămâne în mijlocul terenului chiar în spatele apărării, iar judecătorii din spate, lateral și de teren sunt plasați mai adânc în spatele defensiv. Arbitrul de linie și tușierul de cap stau unul față de celălalt de-a lungul liniei de scrimmage pentru a plasa mingea după joc, pentru a măsura primele down-uri și a anunța offsaid și reține penalități.
Obiectivitatea este una dintre cele mai importante calități pe care le posedă un oficial de fotbal. Favorizarea unei părți sau a unui jucător nu este doar nedrept față de cealaltă echipă, dar este și lipsă de respect față de fani și față de sport. Majoritatea oficialilor își iau slujbele foarte în serios, astfel încât sunt capabili să rămână complet imparțiali. Chiar și așa, este obișnuit ca ligile să nu permită arbitrilor să numească jocuri în orașele sau statele lor natale pentru a elimina șansa de a juca favoriți. Oficialii din ligile colegiale, amatori adulți și profesionale călătoresc adesea prin regiuni extinse în timpul sezonului de fotbal.
Există atât de multă acțiune în timpul unui joc de fotbal, încât este posibil ca un arbitru să rateze o încălcare sau să facă un apel prost. Cu excepția provocărilor de reluare instantanee din unele ligi profesionale, jucătorii, antrenorii sau fanii nu pot face nimic pentru a răsturna o decizie odată ce aceasta a fost luată. Un bun oficial de fotbal trebuie să fie capabil să accepte criticile și batjocurile cu liniște și să-și mențină calmul pe tot parcursul jocului.
Majoritatea oficialilor de fotbal își încep cariera ca arbitri de licee de tineret sau de liceu. Există multe organizații comunitare și regionale care pot ajuta un nou funcționar să învețe totul despre responsabilitățile postului și să găsească oportunități în zona sa. Pentru a trece la nivelul de joc colegial sau profesional, un oficial de fotbal trebuie, în general, să câștige câțiva ani de experiență și să-și construiască o bună reputație. Unele sisteme naționale de colegiu și organizații private oferă licență pentru funcționarii care finalizează tabere de pregătire acreditate.