Subiectul fotonicii acoperă aplicațiile tehnice ale luminii. Fotonica joacă un rol esențial în producția a nenumărate produse, cum ar fi scanere de coduri de bare, telecomenzi ale televizorului și dispozitive de nivelare cu laser. Un inginer fotonic lucrează îndeaproape cu fotonica pe concepte care implică generarea, transmisia, amplificarea și detectarea luminii.
Mulți inventatori din istorie au studiat domeniul fotonicii. Invenția laserelor – dispozitive fotonice care generează lumină în majoritatea sistemelor de fibră optică – a marcat în esență începutul interesului larg răspândit pentru fotonică la începutul anilor 1960, în timp ce diodele laser au promovat și mai mult invențiile fotonice prin anii 1970. Fibrele optice care transmit informații care formează infrastructura Internetului au revoluționat industria telecomunicațiilor la sfârșitul secolului XX. Inginerii fotonici au fost cei mai importanți cercetători în dezvoltarea și aplicarea acestor tehnologii.
Tehnologia fibrelor optice presupune transmiterea luminii și a informațiilor prin fibre de sticlă subțiri; o mare cantitate de informații poate fi transmisă rapid folosind fibra optică. Mulți ingineri fotonici lucrează cu producători de fibră optică, deoarece aceste sisteme sunt utilizate pe scară largă pe tot globul. Firmele de telecomunicații cu volum mare, precum și companiile producătoare de fibră optică sunt cei mai mari angajatori de ingineri fotonici. Anumiți ingineri fotonici sunt angajați strict pentru a rafina puritatea fibrei optice, deoarece fibrele optice impure pot fi foarte ineficiente și pot contribui la pierderea de energie.
Un inginer fotonic poate fi angajat de o firmă care proiectează sau testează componente și sisteme fotonice. Acești ingineri pot fi, de asemenea, responsabili de dezvoltarea produselor de imagine optică și a tehnologiilor de procesare a semnalului și de analiza performanței sistemelor fotonice. Mulți ingineri fotonici dezvoltă și efectuează teste pentru a optimiza sistemele fotonice actuale, precum și pentru a efectua cercetări în tehnologii fotonice mai noi și mai avansate pentru aplicații viitoare.
Mai multe instrumente sunt folosite de inginerii fotonici în mod regulat. Este posibil ca un inginer fotonic să fie nevoit să lucreze îndeaproape cu diferite tipuri de lasere, cum ar fi laserele cu diode reglabile, laserele colorante reglabile și laserele cu ioni de argon. Microscoapele electronice, precum și mai multe tipuri diferite de microscoape fluorescente, inclusiv microscoape fluorescente cu deconvoluție, microscoape confocale și microscoape fluorescente cu reflexie internă totală sunt adesea utilizate de inginerii fotonici. Alte instrumente adesea folosite de inginerul fotonic obișnuit includ contoarele de lungime de undă, analizoarele de spectru optice și osciloscoapele de stocare digitală.
Dispozitivele dezvoltate de inginerii fotonici joacă roluri importante în mai multe industrii majore. Dispozitivele de localizare cu laser și de nivelare cu laser pot fi găsite pe aproape orice șantier. În industria medicală, laserele sunt folosite pentru a efectua proceduri chirurgicale de endoscopie și operații cu laser pentru ochi menite să corecteze vederea slabă. Multe companii din industria de producție industrială folosesc lasere în aplicații de găurire de precizie, tăiere și sudare.