Το narwhal είναι μια μικρή, σπάνια αρκτική φάλαινα με πολύ μακρύ δόντι (~ 7-10 πόδια, ή 2-3 μέτρα) που μοιάζει με το κέρατο του μυθικού μονόκερου. Έχει χρησιμοποιηθεί για να στολίζει παλάτια και βασιλικά σκήπτρα σε όλο τον κόσμο, από την Αγγλία μέχρι την Ιαπωνία. Το έδαφος του δοντιού ενός narwhal (ψευδώς) έχει ειπωθεί ότι θεραπεύει διάφορες ασθένειες. Αλλά μέχρι πρόσφατα, η λειτουργία αυτού του δοντιού ήταν ένα μυστήριο – τα μέσα εξέλιξής του αψηφούν τα κανονικά μοντέλα του τρόπου ανάπτυξης των δοντιών των θηλαστικών.
Το 2005, ο ερευνητής της Σχολής Οδοντιατρικής Ιατρικής του Χάρβαρντ, Martin Nweeia, καθόρισε τη λειτουργία του δοντιού. Λειτουργεί ως μια εξελιγμένη συσκευή υδροδυναμικής ανίχνευσης, ικανή να μετρήσει τη θερμοκρασία, την πυκνότητα των σωματιδίων του νερού, την αλατότητα και άλλες πληροφορίες. Αν και κάποιος θα φανταζόταν ένα δόντι που μοιάζει με κέρατο να είναι άκαμπτο, έχει μια λεπτή, καλυμμένη με μεμβράνη επιφάνεια κορεσμένη με εκατομμύρια αισθητήρια νεύρα. Αυτά τα νευρωνικά δίκτυα τροφοδοτούνται απευθείας στο κεντρικό νευρικό σύστημα του narwhal, δίνοντάς του μια μοναδικά ισχυρή αισθητηριακή συσκευή για επιβίωση στο αρκτικό περιβάλλον.
Το δόντι του narwhal είναι μοναδικό μεταξύ των θηλαστικών, γεγονός που εξηγεί εν μέρει γιατί έχει πάρει τόσο καιρό η επιστήμη για να το καταλάβει. Η μορφολογία του σπειροειδούς χαυλιόδοντου είναι μοναδική για τα narwhals, για παράδειγμα. Επίσης, ο χαυλιόδοντας είναι κοινός μεταξύ των αρσενικών αλλά σπάνιος μεταξύ των θηλυκών, μια ασυνήθιστη ασυμμετρία για τα δόντια των θηλαστικών.
Πριν καθοριστεί αποφασιστικά ο σκοπός του χαυλιόδοντος, προτάθηκαν διάφορες θεωρίες για να εξηγηθεί ο σκοπός του. Αυτά περιλάμβαναν έναν σωλήνα για αναπνοή, μια ψύκτρα, ένα πηδάλιο κολύμβησης, μια οθόνη για ζευγάρωμα, ακόμη και ένα εργαλείο για να σπάσει ο πάγος. Επειδή το ζώο είναι τόσο σπάνιο και ζει σε τόσο κρύες περιοχές, υπήρξε έλλειψη δειγμάτων με τα οποία θα μπορούσαν να γίνουν θεωρίες. Μια συλλογική προσπάθεια μεταξύ της Nweeia και των Ινουίτ του Καναδά οδήγησε σε έναν μεγάλο κατάλογο συμπεριφοράς των ζώων, βοηθώντας τον τελικό προσδιορισμό της λειτουργίας του χαυλιόδοντα.