Nu există o cale garantată pentru a deveni pilot de luptă în majoritatea serviciilor militare moderne, dar există câteva cerințe de bază de care se așteaptă oricine să aibă șansa la carieră. Cele mai multe cerințe pentru pilotul de luptă includ să fii ofițer în serviciu, ceea ce necesită deținerea unei diplome de licență de patru ani dintr-un sistem universitar și/sau finalizarea unui program de școală de pregătire a ofițerilor militari. Piloții trebuie să aibă o sănătate fizică bună, cu vedere corectabilă până la 20/20, fără antecedente de încălcări penale în trecut și relativ tineri. În armata SUA, vârsta limită pentru a deveni pilot de luptă în Forțele Aeriene este de 29 de ani la momentul aplicării, de 28 de ani pentru marini și de 27 de ani pentru marina.
Academia Forțelor Aeriene din SUA oferă cel mai mare număr de posturi de pilot de luptă candidaților din armata SUA în general. Pentru a intra în Academie este nevoie de o competență în matematică și știință și o medie de cel puțin 3.7 pentru liceu. Marina și Marinei SUA au, de asemenea, academii care sunt programe de patru ani, cum ar fi cel al Forțelor Aeriene, și toate necesită să aveți sub 23 de ani atunci când aplicați. Programele pentru corpul de pregătire a ofițerilor de rezervă (ROTC) reprezintă o altă cale pentru obținerea unei comisii de ofițer pentru a deveni pilot de luptă în SUA, fie în ROTC al Forțelor Aeriene (AFROTC), fie în ROTC al Marinei (NROTC). Singura excepție de la pozițiile de pilot în armata SUA este armata, unde ofițerii de subordine pot zbura care nu sunt ofițeri în comandă, deși armata americană nu are escadrile din aripa de luptă din 2011.
Odată obținută pregătirea Academiei și statutul de ofițer, următorul pas pentru a deveni pilot de luptă implică pregătirea militară pentru a deveni aviator naval (NA). Aceste programe sunt începute în SUA cu îndoctrinare preflight în aviație, cunoscută și sub denumirea de Undergraduate Pilot Training (UPT) pentru șase săptămâni de pregătire fizică, proceduri de urgență și învățarea elementelor de bază ale aerodinamicii și navigației. Candidații sunt apoi învățați aceleași abilități necesare pentru a obține o licență de pilot privat, care implică până la 66 de ore de pregătire de zbor plus timp substanțial la clasă în disciplinele tehnice și de inginerie.
Mulți bărbați și femei intră în academiile militare din SUA cu scopul de a deveni pilot de luptă, dar finalizarea pregătirii academiei nu este suficientă singură. Un candidat trebuie să devină Pilot Calified (PQ), despre care află în anul junior, iar descalificările pot apărea din mai multe motive, inclusiv limitări de vedere care implică percepția în profunzime sau astigmatism care nu pot fi corectate prin operația LASIK. Intrarea în Academia Forțelor Aeriene necesită, de asemenea, o nominalizare de către un senator al SUA, un reprezentant al Congresului sau o persoană foarte importantă (VIP) pe care academia o recunoaște pentru statura și realizările lor. Din cauza căii dificile și a cerințelor pentru a deveni pilot de luptă în SUA, se recomandă ca elevii din liceu să înceapă să planifice acest lucru devreme și să discute cu recrutorii militari locali pentru a se asigura că fac tot ce este necesar pentru a-și îmbunătăți șansele de câștig. una dintre pozițiile limitate disponibile.