Primele grade profesionale sunt grade academice care sunt obținute pe baza dezvoltării abilităților practice legate de funcționarea de zi cu zi într-o anumită profesie. Acest lucru este în contrast cu programele de licență, unde accentul se pune mai mult pe analiza subiectului și a teoriilor care stau la baza unui anumit domeniu. În cele mai multe cazuri, o primă diplomă profesională este urmărită după ce studentul a obținut o diplomă de licență și are o înțelegere fermă atât a teoriei, cât și a analizei în ceea ce privește domeniul.
În timp ce structura exactă a unui program de gradul profesional întâi va depinde în mare măsură de standardele educaționale stabilite de națiunea de reședință, există câteva elemente care sunt mai mult sau mai puțin comune în majoritatea situațiilor. În primul rând, programul de diplomă profesională necesită în mod normal finalizarea cu succes a unui program de diplomă academică asociat cu același domeniu. Ideea din spatele acestui proces este de a se asigura că studentul este familiarizat cu elementele de bază ale profesiei, inclusiv cu teoria generală. Pe parcursul desfășurării diplomei, conceptele și informațiile dobândite în programul de licență vor pune bazele aplicării practice pe parcursul studiilor profesionale.
În continuare, un program de primă diplomă profesională este adesea asociat cu un domeniu sau profesie care este reglementată de guvern într-un fel. Reglementarea poate fi oarecum indirectă, cum ar fi în cazul unei diplome profesionale care se referă la studii religioase sau a unei profesii care are un impact larg și direct asupra națiunii, cum ar fi medicina, inginerie sau dreptul. În esență, dacă este nevoie de un anumit proces de licențiere, dincolo de obținerea acreditărilor educaționale, este probabil ca profesia în cauză să fie printre acele domenii care necesită muncă absolventă și, eventual, postuniversitară, înainte ca o agenție guvernamentală să acorde licența.
În sfârșit, este important de menționat că unele profesii pot vedea acest tip de diplomă ca un pas în plus pe drumul către o carieră de succes într-un anumit domeniu. Odată obținute gradul academic și primul grad profesional, studentul își poate continua studiile prin urmărirea unei diplome profesionale avansate și posibil o diplomă academică terminală. Fiecare dintre aceste tipuri de grade adaugă ceva la competența profesională a studentului și ajută la extinderea capacității studentului de a funcționa într-un anumit domeniu.
În funcție de cerințele profesiei implicate, există cazuri în care primul grad profesional servește și ca grad academic terminal. Acest lucru este valabil atunci când nu sunt disponibile programe de studii suplimentare pentru a extinde în continuare banca de cunoștințe și experiență a studentului. Atunci când acesta este cazul, primul grad profesional cuprinde aplicarea practică a teoriei în munca bazată pe abilități, cum ar fi un stagiu, precum și cerințele în clasă care însoțesc orice tip de școlarizare formală.