Ecologia este studiul științific al relațiilor dintre organisme, al interacțiunilor lor cu mediul și al mijloacelor prin care ecosistemele se dezvoltă și prosperă. Multe locuri de muncă în ecologie implică cercetări de teren și de laborator, în care oamenii de știință observă ecosistemele naturale, colectează sol, apă, aer și probe vii și efectuează experimente de laborator. Alte locuri de muncă în ecologie implică organizarea și promovarea eforturilor de conservare într-un alt domeniu de specializare.
Ecologiștii își propun să descopere interrelațiile dintre viețuitoarele și mediile lor imediate. Pentru a face acest lucru, ecologistii se specializează adesea prin studierea unor regiuni și populații specifice. Un ecologist marin, de exemplu, studiază toate tipurile de plante și animale oceanice, interacțiunile lor între ele și impactul poluării și al schimbărilor climatice asupra ecosistemelor marine. Un ecologist marin al populației se specializează în continuare pentru a se concentra asupra unei populații locale a unei anumite specii de plante sau animale.
Cele mai multe locuri de muncă în domeniul ecologiei se găsesc la agenții guvernamentale, grupuri nonprofit de mediu, universități și instituții independente de cercetare. Ecologiștii care lucrează pentru agenții guvernamentale, cum ar fi Serviciul Pește și Faunei Sălbatice din Statele Unite, s-ar putea implica în proiecte de protecție și restaurare și ar putea educa publicul despre conservarea faunei sălbatice. Cei angajați în grupuri nonprofit călătoresc adesea în locații în care activitatea umană a deteriorat ecosistemele naturale, cum ar fi pădurile tropicale. Acești ecologisti susțin conștientizarea publicului cu privire la sustenabilitate și lucrează direct în eforturile practice de restaurare.
Oamenii de știință care dețin locuri de muncă în domeniul ecologiei la universități și instituții private efectuează adesea cercetări ample de teren. Mulți ecologiști petrec luni sau chiar ani observând ecosistemele, colectând mostre și revizuind studiile anterioare. Ei lucrează frecvent în echipe pentru a efectua experimente de laborator pe materie organică și anorganică pentru a afla mai multe despre un ecosistem. În plus, unii cercetători ecologisti aleg să devină profesori la universități și profesori de științe de liceu.
Pentru a deveni ecolog, o persoană trebuie de obicei să obțină o diplomă de master sau un doctorat de la o universitate acreditată într-o zonă de specialitate a științei ecologice. După absolvire, mulți ecologisti își încep cariera făcând stagii sau burse la universități de cercetare, unde dobândesc experiență valoroasă lucrând cu ecologisti veterani. Stagiarii și bursierii dobândesc abilitățile de care vor avea nevoie atunci când încep să lucreze independent, cum ar fi tehnici de cercetare pe teren și scrierea de lucrări științifice.
O preocupare tot mai mare a publicului pentru protecția mediului și viața durabilă creează mai multe locuri de muncă ecologice decât oricând. Experții în ecologie sunt necesari pentru a investiga impactul creșterii populației, al urbanizării și al schimbărilor climatice globale asupra habitatelor și ecosistemelor native. Studiile de cercetare efectuate de ecologiștii de astăzi joacă un rol vital în crearea de noi politici de mediu.