Când o persoană se angajează în dezvoltarea carierei profesionale, el sau ea învață noi abilități de muncă pentru a îmbunătăți oportunitățile actuale de carieră sau pentru a intra într-un domeniu complet diferit. Unele domenii profesionale, de exemplu, necesită un anumit număr de ore de formare continuă sau de dezvoltare profesională pentru a menține certificări și licențe. Există multe modalități diferite de a învăța noi abilități pentru o astfel de dezvoltare, inclusiv obținerea unei diplome de licență sau postuniversitare, cursuri continue sponsorizate de angajator, efectuarea de cercetări, citirea revistelor profesionale sau participarea la ateliere sau conferințe. Mulți angajați trebuie să dezvolte un plan de dezvoltare profesională bazat pe performanța curentă la locul de muncă, subliniind obiectivele lor profesionale pentru o anumită perioadă de timp, de obicei un an sau mai mult. Deși nu este absolut necesar, unii oameni folosesc un consilier de carieră pentru a le ajuta să facă planuri de dezvoltare a carierei.
Dezvoltarea carierei profesionale are loc atât în sectorul public, cât și în cel privat. Multe districte școlare, de exemplu, programează zile regulate de activitate pentru toți angajații, pentru a-i ajuta să-și perfecționeze abilitățile de predare. Profesorul în serviciu poate implica vorbitori invitați, care lucrează la obiectivele individuale de dezvoltare profesională sau formarea de competențe cu alți profesori în grupuri mici. Inginerii, medicii, avocații, contabilii, printre mulți alții, sunt adesea obligați să completeze ore de formare continuă pentru a-și menține și reînnoi licențele și/sau a rămâne în fruntea domeniului lor. Ei pot participa la cursuri de colegiu, pot participa la seminarii, pot participa în comitete, pot îndruma nou-veniți sau pot scrie sau prezenta ateliere, printre altele. Companiile aduc adesea vorbitori motivaționali, formatori și consultanți pentru a ajuta la găsirea de soluții pentru a crește moralul personalului sau pentru a preda noi abilități legate de industrie.
Aproape fiecare industrie realizează un fel de analiză anuală a performanței a punctelor forte și a punctelor slabe ale angajaților săi. Când supervizorii se întâlnesc cu membrii personalului, unul dintre subiectele discutate va fi probabil dezvoltarea carierei profesionale și modul în care obiectivele specifice pot fi utilizate pentru a îmbunătăți performanța la locul de muncă. Un angajat poate decide asupra obiectivelor în mod independent înainte de întâlnire, sau angajații și supervizorul pot lucra împreună pentru a crea un plan de dezvoltare pentru viitor.
În unele cazuri, persoanele care doresc o promovare, să se mute într-un alt departament sau să găsească o activitate complet diferită, pot apela la serviciile unui consilier de carieră specializat în dezvoltarea carierei profesionale. Prin autoevaluare, reflecție, lectură, teste de aptitudini și discuții cu consilierul sau antrenorul de carieră, un angajat poate explora opțiunile de dezvoltare a carierei care îi sunt disponibile. După aceasta, angajatul lucrează cu consilierul în carieră pentru a crea un plan care să-și îndeplinească cel mai bine obiectivele de carieră pe termen lung și scurt.