Un otolog este un medic specializat în tratamentul problemelor de ureche și echilibru. Medicii din acest domeniu sunt de obicei chirurgi, dar și specialiști, ceea ce înseamnă că sunt capabili să diagnosticheze și să corecteze majoritatea problemelor. Practica de otologie este întotdeauna dedicată problemelor specifice ale urechii, în special bolilor cronice ale urechii, anomaliilor fizice și defecte neurologice. Pacienții care au nevoie de examene regulate ale urechii și controale auzului se adresează de obicei la medici mai generalizați.
Auzul afectat este una dintre cele mai frecvente probleme ale urechii, dar nu este în niciun caz singura sau chiar cea mai gravă îngrijorare legată de ureche. Disfuncțiile urechii interne pot cauza probleme serioase de echilibru, iar malformațiile canalului urechii pot împinge craniul și creierul în moduri dăunătoare. Tulburările neurologice afectează, de asemenea, urechea în mod unic. Este datoria otologului să înțeleagă toate aspectele anatomiei urechii, precum și modul în care pasajele urechii se conectează cu cele ale nasului și gâtului.
În cele mai multe locuri, un otolog trebuie să înceapă ca un otolaringolog. Otolaringologia este o specialitate medicală dedicată urechilor, nasului și gâtului, iar practicienii se concentrează de obicei pe toate cele trei domenii în mod egal. Un medic care este interesat doar de ureche trebuie de obicei să se specializeze în continuare.
Intrarea în otologie necesită, de obicei, foarte mult timp. Pe lângă facultatea de medicină, medicii trebuie să petreacă de obicei un an studiind chirurgia generală, urmat de trei până la patru ani de pregătire în otolaringologie. Numai atunci pot continua să petreacă încă unul până la trei ani pentru a urma studii în otologie sau în special neuro-otologie. Un neurotolog este pur și simplu un otolog a cărui cercetare și expertiză se concentrează pe tulburările neurologice ale urechii, în special deoarece acestea afectează percepția senzorială și transmiterea nervoasă către creier. Medicii fie din domeniul otologiei, fie din domeniul neurotologiei ies de obicei din formarea lor cu expertiza necesară pentru a diagnostica și vindeca chiar și cele mai dificile probleme ale urechii, ceea ce pentru mulți face ca investiția de timp să merite din plin.
Majoritatea medicilor otologi sunt în cabinet privat și primesc pacienții prin trimiteri de la medicii generaliști sau otolaringologii. De obicei, pacienții se plâng de probleme ale urechii mai întâi la medicul de familie. Medicii generalisti pot determina adesea dacă există sau nu o problemă, dar de obicei nu sunt la fel de bine echipați pentru a diagnostica cu acuratețe problemele în curs ca cineva cu o pregătire mai specifică a urechii. Aici intervine otologul.
Un otolog poate lucra și într-un spital, așa cum este adesea cazul specialiștilor în chirurgie. Otologii din spitale tind să vadă un flux mai regulat de pacienți, adesea pe o bază de trimitere critică. De obicei, ei nu au șansa de a construi relații cu pacienții, așa cum ar face un medic în cabinet privat; cu toate acestea, volumul lor de muncă este adesea mult mai regulat, iar găsirea și păstrarea pacienților este rareori o problemă.