Το Heartworm είναι ένα παράσιτο που μολύνει και εξασθενεί ορισμένα ζώα, ειδικά κατοικίδια όπως γάτες και σκύλους. Το σκουλήκι απαιτεί κουνούπια για να ολοκληρώσει τον αναπαραγωγικό του κύκλο, έτσι είναι πιο συνηθισμένο σε υγρές, ζεστές περιοχές όπως η κοιλάδα του ποταμού Μισισιπή και ο Κόλπος του Μεξικού. Αν και αποτρέπεται πλήρως, οι κτηνίατροι μπορούν να το αντιμετωπίσουν μόνο στα αρχικά στάδια, οπότε οδηγεί σε πολλούς θανάτους ετησίως.
Το Heartworm ταξινομείται ως παρασιτικό σκουλήκι. Το πιο συνηθισμένο είδος είναι το Dirofilaria immitis. Τα σκουλήκια εξαπλώνουν τη μόλυνσή τους σε ζώα, όπως λύκοι, κογιότ, κουνάβια και αλεπούδες, μέσω των κουνουπιών, αλλά όχι απευθείας από το ένα θηλαστικό στο άλλο. Όπως και άλλα παράσιτα, έχουν έναν πολυπαραγοντικό κύκλο αδράνειας και δραστηριότητας για να βελτιώσουν τις πιθανότητες επιβίωσής τους.
Το Heartworm ξεκινά με μικροσκοπικά νεαρά που μοιάζουν με αυγά που κυκλοφορούν στην κυκλοφορία του αίματος ενός μολυσμένου ζώου. Αυτές οι μικροφίλλες είναι διαθέσιμες στα κουνούπια. Όταν ένα κουνούπι πίνει το αίμα του θηλαστικού, καταβροχθίζει μικροφίλαρες, επιτρέποντάς τους να εξελιχθούν σε ώριμες προνύμφες μέσα στο έντομο. Αυτό διαρκεί μερικές εβδομάδες, μετά τις οποίες το κουνούπι αναπόφευκτα εναποθέτει τις προνύμφες του καρδιοσκώληκα πίσω σε ένα θηλαστικό μέσω ενός άλλου δαγκώματος. Οι προνύμφες μεγαλώνουν και ωριμάζουν σε γόνιμο, ενήλικο σκουλήκι στην καρδιά και στους πνεύμονες του προσβεβλημένου ζώου.
Οι σκύλοι και οι γάτες διαφέρουν ελαφρώς ως προς την ποιότητα της μόλυνσης και των σχετικών συμπτωμάτων. Στα σκυλιά, ο καρδιοσκώληκας είναι πιο πιθανό να μεταναστεύσει στα πνευμονικά αγγεία και στον δεξιό θάλαμο της καρδιάς. Εδώ, ένα σκουλήκι μπορεί να αναπτυχθεί για πολλά χρόνια, τυλίγοντας στην καρδιά και τελικά στραγγαλίζοντάς το. Στις γάτες, τα σκουλήκια φαίνεται να προτιμούν τους πνεύμονες. Μετά από μερικούς μήνες, τα κατοικίδια ζώα μπορεί να εμφανίσουν συμπτώματα.
Μια γάτα ή ένας σκύλος με καρδιοσκώληκα θα κουραστεί, θα εξασκηθεί εύκολα, θα είναι άβουλος, τελικά θα παρουσιάζει συμφόρηση στην αναπνοή, βήχα, απώλεια βάρους, βήχα αίματος, ρηχή αναπνοή και αδυναμία να περπατήσει σε μεγάλες αποστάσεις. Perhapsσως μετά από μια περίοδο ετών, ένα ζώο μπορεί να πεθάνει από συμφορητική καρδιακή ανεπάρκεια που προκαλείται από καρδιοσκώληκα.
Ακριβώς όπως οι προσβολές από ψύλλους, ο καρδιοσκώληκας μπορεί να προληφθεί με μηνιαίες δόσεις φαρμάκου. Αυτά είναι διαθέσιμα στο γραφείο του κτηνιάτρου σας με τη μορφή τοπικών τζελ, χαπιών ή ενέσεων. Σε κλίματα όπου η επίπτωση του παρασίτου είναι υψηλότερη, οι περισσότεροι κτηνίατροι συνιστούν ετήσιες εξετάσεις για να βεβαιωθείτε ότι το κατοικίδιο ζώο σας είναι ακόμα υγιές, ακόμη και αν λαμβάνουν προληπτικά φάρμακα.
Το Heartworm μπορεί να διαγνωστεί με εξέταση αίματος. Μόλις διαγνωστεί, άλλες μέθοδοι εκτίμησης του βαθμού βλάβης που προκλήθηκε στο ήπαρ, τα νεφρά, την καρδιά και τους πνεύμονες είναι απαραίτητες για να ξεκινήσει η θεραπεία. Στα αρχικά στάδια, οι βολές και η χειρουργική επέμβαση μπορεί να απαλλάξουν ένα ζώο από μια ασθενή προσβολή. Ορισμένα ζώα μπορεί να έχουν ξεπεράσει το σημείο της εμπιστευτικής θεραπείας. Συμβουλευτείτε τον κτηνίατρό σας για να βεβαιωθείτε ότι η γάτα ή ο σκύλος σας προστατεύονται επαρκώς.