Orice instituție care acordă diplome care este dedicată cercetării și educației este, în general, considerată o instituție academică. Astfel de instituții variază de la școli primare și secundare până la școli postliceale, cum ar fi colegii și universități, și sunt în general populate cu un corp de facultate care ghidează studenții prin cercetare și obținerea diplomelor. O instituție academică poate oferi o educație largă cu o varietate de materii sau poate fi specifică disciplinei și poate satisface un singur domeniu de studiu.
Prima instituție academică pe care o va merge un copil este școala primară, la care sunt predate concepte de bază precum citirea și matematica introductivă. Școlile primare, cunoscute și ca școli elementare, pot fi defalcate pe clase; de exemplu, în Statele Unite, multe școli primare merg de la grădiniță până la clasa a șasea sau de la grădiniță până la clasa a opta. Școlile care merg de la grădiniță până la clasa a șasea conduc în general absolvenții într-o școală gimnazială, care cuprinde clasele a șaptea și a opta, precum și uneori și clasa a noua.
Școlile secundare sunt următorul nivel de instituție academică în care vor intra elevii. Acesta este cel mai frecvent cunoscut sub numele de liceu, deoarece notele incluse în acest nivel sunt a XNUMX-a până la a XNUMX-a. În timp ce nivelurile de clasă incluse în această categorie variază de la o țară la alta, un student intră de obicei în această instituție academică între unsprezece și cincisprezece ani. Curriculum-ul de la nivelul gimnazial reia de unde se oprește nivelul primar și este de obicei considerată ultima etapă a învățământului obligatoriu.
Școlile postliceale includ colegii comunitare, colegii, universități și școli specializate, cum ar fi școlile de drept sau de medicină. Mulți studenți nu frecventează acest tip de instituție academică după terminarea învățământului obligatoriu, fie pentru că este prea scump, fie pentru că elevul a ales să termine școala și să intre în forța de muncă. Cei care frecventează astfel de instituții caută adesea ajutor financiar sub formă de împrumuturi, granturi sau burse. Colegiile comunitare sunt, în general, mai puțin costisitoare și oferă un program de clasă mai versatil pentru a satisface studenții cu normă parțială care altfel ar putea fi locuri de muncă de zi.
Diplomele asociate, diplomele de licență, diplomele de master și diplomele de doctorat pot fi obținute la nivel post-secundar. Aceste grade necesită, în general, un curs riguros de studii, precum și cantități substanțiale de cercetare, în special atunci când lucrează pentru o diplomă de master sau doctorat. Școlile tehnice sunt instituții de doi ani care pregătesc studenții pentru locuri de muncă specializate într-o varietate de domenii, de la locuri de muncă la posturi de birou.