Educația publică se referă de obicei la educația care este finanțată de stat sau provincie sau național și oferită studenților gratuit. Acest tip de educație este adesea impus prin lege pentru studenții sub o anumită vârstă sau care nu au absolvit încă un nivel satisfăcător de educație. Școlile din acest tip de sistem educațional sunt adesea finanțate de guvernele de stat sau provincie sau federale, adesea prin bani strânși prin impozite. Totuși, învățământul public nu este întotdeauna sinonim cu învățământul de stat sau cu școlile de stat și multe țări pot folosi termeni diferiți în referire la educația sponsorizată de stat.
În general, educația publică se referă de obicei la două concepte separate, dar înrudite, care sunt educația disponibilă public și educația sponsorizată public. Educația disponibilă publicului se referă pur și simplu la orice tip de educație sau școlarizare care este disponibilă publicului larg. Acest lucru poate nu numai să fie disponibil publicului, ci poate fi și obligatoriu pentru a se asigura că cetățenii unei țări sunt bine educați și capabili să existe ca membri productivi ai societății. Deoarece acest tip de învățământ public este adesea obligatoriu, este adesea plătit de guvern, fie la un nivel federal, fie la un nivel inferior sau uneori ambele.
Aceste forme de educație finanțate sau sponsorizate din fonduri publice sunt, de asemenea, denumite în general educație publică, deși nu trebuie să fie întotdeauna disponibile publicului. De exemplu, o școală ar putea fi finanțată parțial din bani publici, fie direct de la guvern, fie printr-un sistem de vouchere, rămânând totuși privată, în sensul că școala poate alege elevii care vor fi acceptați la școală. Un sistem de tichete permite părinților studenților să aleagă unde se duc banii care ar fi furnizați de guvern pentru a plăti școlarizarea, permițând ca fondurile publice să fie folosite pentru a plăti învățământul privat.
În SUA și în multe alte țări, educația publică este adesea folosită sinonim cu ideea de educație sponsorizată de stat. Statele din SUA finanțează adesea districtele școlare și școlile, deși banii federali sunt adesea implicați și în finanțare. Acest lucru permite statelor să controleze școlarizarea în anumite moduri, prin stabilirea unor criterii specifice și gestionarea angajării de profesori, oferind în același timp influență guvernului federal în moduri mai mari.
Alte țări, cum ar fi Marea Britanie, totuși, pot folosi termenul „educație publică” pentru a se referi la ceea ce este de obicei considerat învățământ privat în SUA. În acele țări, termenul „școală de stat” sau „învățământ de stat” se referă adesea la educația sponsorizată public, iar școlile publice pot fi sinonime cu școlile private. În general, totuși, educația publică se referă de obicei la orice tip de educație care este în general disponibil publicului și adesea plătită prin finanțare publică prin impozite și alte inițiative guvernamentale.