Analfabetismul funcțional este incapacitatea de a citi sau de a scrie suficient de bine pentru a îndeplini sarcinile de zi cu zi în societatea modernă. Este diferit de analfabetismul pur, care este incapacitatea de a citi sau de a scrie deloc. Analfabetii funcționali pot avea abilități de citire și scriere de bază, dar nu pot îndeplini sarcini mai avansate, cum ar fi operarea unui computer, completarea unei cereri de angajare sau completarea unui formular fiscal. Un studiu din 2007 a estimat că 860 de milioane de oameni din întreaga lume sunt analfabeți funcțional.
Nivelul de analfabetism necesar pentru analfabetismul funcțional variază de la cultură la cultură. O persoană care trăiește într-o comunitate rurală, agrară din lumea în curs de dezvoltare poate fi capabilă să îndeplinească majoritatea sarcinilor zilnice fără abilități avansate de citire. Cineva care trăiește într-un mediu urban cu o dependență puternică de tehnologie trebuie să aibă un nivel de alfabetizare mult mai ridicat pentru a îndeplini chiar și sarcini simple.
Analfabetismul funcțional nu se limitează la cei de la marginea societății. Principalele corporații din SUA, cum ar fi Ford și Motorola, au sponsorizat programe de lectură de remediere pentru a-și aduce angajații la un nivel funcțional de alfabetizare. Un studiu din 2003 al Departamentului Educației din SUA a estimat că 14% dintre adulții americani sunt analfabeți funcțional. Un studiu similar în Franța a arătat o rată de 9% a analfabetismului funcțional. Mai mult de jumătate dintre acei francezi analfabeti funcțional erau angajați, arată studiul.
Statisticile privind analfabetismul funcțional nu îi includ pe cei cu dizabilități de învățare sau de citire sau pe cei care nu știu să citească sau să scrie o a doua limbă, de exemplu imigranții recent. Acestea sunt probleme separate care au propriile lor programe și soluții. Analfabetismul funcțional prezintă probleme unice; suferinzii folosesc multe tehnici pentru a-și ascunde analfabetismul și adesea simt rușine sau jenă care îi împiedică să caute soluții disponibile. Experții o leagă de alfabetizare, de reticența de a citi chiar și în rândul oamenilor alfabetizați. Mulți analfabeti din punct de vedere funcțional pot simți că nu este nevoie să dobândească alfabetizare în culturile în care informațiile sunt disponibile pe scară largă în formate audiovizuale, cum ar fi televiziunea.
Experții spun că analfabetismul funcțional poate fi prevenit prin eforturi care încep din prima copilărie. Copiii ai căror părinți încurajează lectura și sunt ei înșiși cititori activi sunt mai predispuși să îmbrățișeze alfabetizarea. Acest proces ar trebui să înceapă chiar înainte de începerea școlii și să continue pe parcursul vieții copilului. Adulții care se confruntă cu propriul analfabetism ar trebui încurajați să caute programe educaționale și de formare concepute pentru grupele lor de vârstă. Sprijinul emoțional din partea prietenilor și a membrilor familiei poate elimina stigmatizarea căutării unui astfel de ajutor.