Există mai multe definiții diferite ale alfabetizării în lume, dar National Literacy Act, promulgat de Congresul Statelor Unite în 1991, definește alfabetizarea ca:
„Abilitatea unui individ de a citi, scrie și vorbi în engleză și de a calcula și rezolva probleme la nivelurile de competență necesare pentru a funcționa la locul de muncă și în societate, pentru a-și atinge obiectivele și pentru a-și dezvolta cunoștințele și potențialul.”
Această definiție indică nevoia generalizată de alfabetizare a adulților. Adulții trebuie să fie alfabetizați pentru multe sarcini ale vieții, de la cumpărături la vot până la urmarirea instrucțiunilor până la cerințele legate de muncă. În viața de acasă, alfabetizarea este necesară pentru a face o rețetă sau pentru a ajuta copilul la teme.
Deși Națiunile Unite (ONU) a declarat în Declarația Universală a Drepturilor Omului cu mai bine de 50 de ani în urmă că alfabetizarea este un drept al omului, alfabetizarea adulților rămâne o problemă la începutul secolului XXI. Așadar, pe măsură ce secolul XXI a început cu aproximativ o cincime din persoanele cu vârsta de 16 ani sau mai mult nealfabetizate, ONU a fost mutată să declare 2003–2012 un Deceniu al Alfabetizării pentru a se concentra pe alfabetizarea adulților.
Învățarea copiilor să citească câștigă atenția prin problemele școlare și prin publicitatea educațională. Mai puțini oameni ar putea fi conștienți de faptul că alfabetizarea adulților este o problemă. Cu toate acestea, 861 de milioane de adulți sunt analfabeti și că ei reprezintă 88% din totalul analfabetilor.
Analfabetismul nu este cauzat de aceeași situație sau de aceleași factori în fiecare caz, așa că atingerea alfabetizării adulților nu depinde de o singură soluție. Analfabetismul poate fi cauzat de dificultăți de învățare, probleme familiale care interferează cu învățarea, inclusiv orice, de la abuz la sărăcie; probleme de continuitate, atunci când alfabetizarea este întreruptă din cauza migrației sau a bolii; instruire slabă; bariere lingvistice; și problemele culturale dacă cultura persoanei nu pune preț pe alfabetizare.
Ajutoarele pentru alfabetizarea adulților sunt disponibile printr-o varietate de surse. Îndrumare și alte asistențe pentru adulții care doresc să urmeze alfabetizarea sunt disponibile printr-un număr de organizații. De exemplu, LiteracyLink, un proiect comun al Departamentului de Educație din Kentucky, Educația Adulților KET, Centrul Național pentru Alfabetizarea Adulților (NCAL) și Serviciul Public de Radiodifuziune (PBS) oferă materiale pentru profesori și cursanți. Centrul Național pentru Alfabetizarea Familiei (NCFL) lucrează pentru a aborda problemele legate de alfabetizarea familiei. Institutul Național pentru Alfabetizare și Parteneri (NILP) oferă resurse de alfabetizare și sponsorizează un Director de alfabetizare pentru a ajuta cursanții adulți și tineri adulți să găsească programe locale de alfabetizare.