Mica Eră de Gheață a fost o perioadă de scurtă răcire în emisfera nordică, care a durat aproximativ între 1400 e.n. până în jurul anului 1800 e.n. A fost precedată direct de o epocă neobișnuit de caldă, cunoscută sub numele de Perioada caldă medievală. Această perioadă de timp a avut un impact economic, social și politic serios asupra Europei și, ca urmare, a fost un subiect de studiu amplu. Împreună cu alte fluctuații ale climei, poate oferi, de asemenea, indicii despre tendințele globale globale ale climatului.
În timpul Micii Epoci de Gheață, temperaturile din emisfera nordică au scăzut la niveluri neobișnuit de scăzute. Aceste scăderi de temperatură au fost însoțite de vreme severă, cum ar fi ploi abundente, zăpadă și ierni foarte aspre. Inundațiile, în special inundațiile mării, au fost o problemă majoră în această perioadă, iar clima ostilă a avut un impact direct asupra viabilității culturilor în toată Europa. Unii ani au fost marcați de recolte extrem de sărace, rezultând în val de probleme care s-au răspândit la toate rândurile societății.
Când o recoltă este redusă, crește costul recoltei respective. Acest lucru tinde să aibă un efect depresiv asupra unei economii, deoarece oamenii din diviziile inferioare ale societății se luptă să evite mâncarea. Foametea și problemele grave de sănătate au fost asociate cu Mica Eră de Gheață, unele țări trecând prin revolte alimentare și revoluții legate de accesul la materialele necesare vieții.
Mulți contemporani au observat schimbările meteorologice asociate cu Mica Eră de Gheață și le-au comentat. Râurile care nu au înghețat în mod normal s-au încrustat cu gheață în timpul iernii, de exemplu, iar oamenii au scris despre creșterea precipitațiilor, grindină și alte evenimente meteorologice ciudate. Unii istorici sugerează că perioada scurtă de gheață ar fi putut chiar să fi avut un impact asupra artei, cu mai multe teme înzăpezite și întunecate apărând în această epocă decât înainte.
Schimbările climatice de pe Pământ par să se desfășoare în modele ciclice, cu perioade scurte de încălzire și răcire care schimbă subtil viața de pe Pământ. Studiul asupra Micii Epoci de Gheață a sugerat că aceasta a fost cauzată de factori naturali, cum ar fi scăderea activității solare și creșterea activității vulcanice, care ar fi întunecat literalmente cerul, scăzând temperaturile generale. Creșterea temperaturilor globale la sfârșitul secolului al XX-lea este semnificativ diferită, deoarece par a fi cauzate de o activitate umană extinsă, iar schimbarea temperaturii este atât de dramatic de rapidă încât este un motiv de îngrijorare majoră.