Biomonitorizarea este un domeniu de cercetare științifică care analizează țesuturile oamenilor sau animalelor pentru a detecta și măsura expunerea subiectului la substanțe chimice naturale și sintetice sau produse de om. Atât substanțele chimice naturale, cât și cele sintetice își lasă impactul asupra organismului într-un fel sau altul prin „markeri”. Acești markeri pot fi fie substanța chimică reală care rămâne în țesuturile corpului, fie produsele secundare ale defalcării sale.
Biomonitorizarea măsoară ceea ce rămâne în țesuturile corpului după expunerea la aceste substanțe chimice. Biomonitorizarea nu determină, totuși, modul în care persoana sau animalul a intrat în contact cu substanța chimică, cum l-au ingerat în organism, cu cât timp a avut loc expunerea sau dacă expunerea chimică este de fapt dăunătoare pentru organism. Știm că substanțele chimice naturale și sintetice, inofensive și toxice își fac loc în sol, aer și apa potabilă – ceea ce face biomonitorizarea este să determină cât de mult din acestea ajung în corpul nostru.
Un studiu de biomonitorizare este, în general, efectuat utilizând următorii trei pași:
Se selectează un grup de subiecte și zona lor.
Se recoltează probe de țesut sau fluid.
Se determină substanța chimică de studiat și apoi se analizează.
Țesuturile pe care majoritatea oamenilor cred că oamenii de știință le-ar colecta pentru un studiu de biomonitorizare sunt sângele, urina și laptele matern, dar oamenii de știință folosesc și părul, unghiile, grăsimea, oasele și chiar aerul expulzat pentru a efectua un studiu de biomonitorizare. Cele mai multe substanțe chimice se găsesc în țesuturile corpului în cantități extrem de mici. Oamenii de știință măsoară „sarcina corporală” sau nivelul de substanțe chimice găsite în țesuturi, în părți per milion (ppm), părți pe miliard (ppb) și părți per trilion (ppt).
Anumite circumstanțe afectează „bioacumularea” sau „biomagnificarea”, cazuri în care substanțele chimice se găsesc la niveluri mult crescute. Acest lucru se poate întâmpla atunci când animalele mici care au fost expuse la substanțe chimice sunt consumate de un animal mai mare, iar expunerea la substanțe chimice crește în lanțul trofic. Condițiile de mediu, cum ar fi vremea, pot afecta, de asemenea, nivelurile anumitor substanțe chimice naturale eliberate în mediu. Deși biomonitorizarea nu oferă informații concludente despre modul în care substanțele chimice sunt ingerate sau dacă acestea afectează în mod pozitiv sau negativ organismul, este o componentă importantă în studiul modului în care mediul nostru ne afectează fizic.