Rechinii vacă aparțin ordinului hexanchiformes, ordin care se distinge de alți rechini prin numărul de branhii. Un rechin vacă are șase sau șapte branhii, în timp ce alți rechini au cinci. Trăind în zone temperate și tropicale din Oceanul Atlantic, Indian și Pacific, rechinii vacă locuiesc de obicei în apele adânci și au fost găsiți până la 6,150 de picioare (1,874 m), dar mai frecvent apar la adâncimi cuprinse între 150 de picioare (45 m) și 300 de picioare. picioare (90 m).
Există patru specii de rechini vaci și sunt un grup divers. Cel mai mic din familia rechinilor vaci este șapte branhii cu nas ascuțit, care de obicei are o lungime maximă de numai aproximativ 4.5 picioare (1.4 m); șase branhii cu nasul tocit este cel mai mare rechin vacă, atingând o lungime matură de peste 15.5 picioare (4.8 m). Aparținând aceluiași gen ca și branhiul cu nasul tocit este șasiul ochi obez. Sevengill cu nas lat este singura specie de rechin vacă care poate fi întâlnită în mod obișnuit în apele de coastă puțin adânci ale oceanelor pe care le locuiește și, prin urmare, este cea mai studiată dintre toate speciile. Ambele branhii cu nasul ascuțit și șase branhii au făcut parte din Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii pe Lista Roșie a speciilor pe cale de dispariție.
Fiecare dintre speciile de rechin vacă se caracterizează printr-o înotătoare dorsală departe de capătul cozii rechinului, precum și o înotătoare anală și un corp robust și rotunjit. Gurile puternice au o supramușcătură distinctă, iar maxilarul superior este plin cu dinți ca niște spini, în timp ce dinții din maxilarul inferior au o formă unică de pieptene. Rechinii vacă dau naștere unor pui vii, cu dimensiuni medii ale așternutului variind de la 22 la 108 pui. Părinții vin în apele puțin adânci pentru a da naștere primăvara și începutul verii.
În contrast puternic cu natura docilă pe care numele lor o sugerează, rechinii vacă sunt vânători agresivi și pradă alte animale marine, de la pești, calmari, foci și delfini la alți rechini. S-au observat branhii cu nasuri late vânând în haite, prezentând metode de vânătoare în cooperare neobișnuite la rechini. Cunoscuți pentru curiozitatea lor, au fost observați înotând cu îndrăzneală până la scafandri. Acest lucru a dus la confruntări între oameni și șapte branhii, în special cele găsite în pădurile de alge de pe coasta Cape Town, Africa de Sud. Prădători, precum și prădători, se știe că atacă oamenii în apele de coastă puțin adânci, iar rămășițele umane au fost găsite în stomacul rechinilor vaci disecați.