Carbonatitul este o formă de rocă vulcanică care are de obicei diferite minerale încorporate în ea. Similar carbonaților care se găsesc de obicei în ocean, acesta poate fi adesea observat în zonele seismice de mijloc continentale, cum ar fi Valea Marelui Rift din Africa sau statul Nevada din Statele Unite. Minerale precum fierul, bariul, calcitul și dolomita sunt adesea văzute în carbonatit. Cantități mici de uraniu, titan sau fosfor sunt uneori conținute în el.
Lava care curge la suprafață sau roca topită care pătrunde în materialele subterane poate forma carbonatit. Structurile din sol, cum ar fi diguri sau praguri, care de obicei se solidifică pe măsură ce roca topită trece prin straturi mai vechi de rocă, prezintă adesea și carbonatit. S-a considerat cândva că rocile vulcanice sunt rare, dar cercetările au arătat că adesea se formează și apoi se uzează odată ce intră în contact cu atmosfera. Rocile magmatice extruzive, care de obicei erup sau curg la suprafață, pot conține carbonatit. Acestea se topesc în mod obișnuit la temperaturi relativ scăzute sau devin un material asemănător unei pulberi care este împins de vânt sau spălat de ploaie sau de apa curgătoare.
Operațiunile miniere se desfășoară adesea în cariere deschise pentru a ajunge la carbonatit. Mineralele conținute în rocă, precum și altele găsite uneori în apropiere sunt adesea considerate dezirabile în multe industrii. Pe lângă pericolele pentru sănătate cauzate de praf, acizi sau unele metale, depozitele pot include compuși radioactivi precum uraniul sau toriu. Produsele chimice și deșeurile utilizate adesea în proces se pot colecta în haldele de deșeuri sau se pot scurge în apele subterane și, uneori, pot deveni și pericole pentru sănătate.
Se crede că unele zăcăminte de carbonatit s-au format relativ recent, dar pot fi, de asemenea, asociate cu majoritatea etapelor istoriei Pământului. Ele sunt de obicei văzute în diferite tipuri de peisaje, de la teren montan până la teren relativ plat. Găsite și pe terenuri unde nu există falii sau alte tipuri de zone de forfecare, aceste depozite de rocă pot fi localizate prin urmărirea substanțelor bogate în calcit care se deplasează în apele subterane care curg.
Diferențele magnetice și gravitaționale pot fi detectate în roca care conține depozite de carbonatit. Pe lângă Africa și Statele Unite, aceste roci vulcanice se găsesc adesea în Canada, Brazilia, Rusia și India. Ele sunt, în general, asociate cu formațiuni stâncoase specifice și în Australia, Norvegia și Spania. Vulcanii carboniți activi sunt rari, în timp ce cei mai vechi se găsesc uneori în regiunile medi-continentale active din punct de vedere geologic.