Cicadale sunt un tip de insecte cu capacitatea de a zbura în forma lor matură. Ei sunt adesea auziți, dar nu văzuți, iar mulți sunt familiarizați cu cântecul lor în lunile iulie și august, deoarece masculii se întind și își eliberează timbalele, provocând o stridulare care poate ajunge până la 106 decibeli.
Speciile variază ca aspect, dar toate pot fi identificate după sunetul pe care îl scot și după aripile lor cu nervuri transparente. Ochii lor mari sunt larg depărtați și antenele lor scurte. Majoritatea cicadelor adulte au o lungime de 1 până la 2 inci (2 până la 5 cm). Cu toate acestea, unele, cum ar fi Pomponia imperatoria din Malaezia, sunt mult mai mari la 6 inchi (15.24 cm). Există mii de specii diferite în lume, 200 numai în SUA, dar grupul în ansamblu poate fi împărțit în două seturi în funcție de ciclul de viață: periodic și anual.
Atât cicadele anuale, cât și cele periodice încep viața în aproximativ același mod. Femelele sapă o mică deschidere într-un copac și depun ouă, care au același aspect ca boabele de orez. La început, tinerii sug fluide din copac, dar pe măsură ce se maturizează, lasă pomul deschidere și sapă în pământ până găsesc o rădăcină a copacului de care se pot atașa. În această etapă ele sunt numite nimfe și rămân sub pământ atașate de rădăcină până când își desprind exoscheletul și devin adulți maturi, sau imagoi.
Ceea ce variază între cicadele anuale și periodice este perioada de timp în care nimfa rămâne sub pământ, hrănindu-se cu fluidul de la rădăcinile copacilor. Cicadele anuale tind să trăiască în subteran între doi și șapte ani ca nimfe înainte de a deveni imagini. Pe de altă parte, cicadele periodice pot petrece până la 17 ani ca nimfe înainte de a apărea pentru a-și petrece cele două luni de maturitate ca adulți.
O altă distincție între cele două tipuri este diferența în modul în care apar. Cicadele anuale tind să ajungă la vârsta adultă și să apară în număr mic. În schimb, periodice precum Magicicada din SUA eclozează în număr mare. Oamenii de știință sugerează că această eliberare masivă se datorează tacticilor evolutive de supraviețuire. Numărul mare de imagini periodice va satura prădătorii, dar va asigura, de asemenea, că specia se poate perpetua.
Apariția imaginilor periodice are o calitate oarecum mistică. Un copil al unuia, de exemplu, nu va vedea o altă apariție până când el sau ea devine adult. De fapt, oamenii de știință au observat că ciclul de viață al cicadelor pare conceput în mod unic pentru a asigura supraviețuirea. Atât anuale, cât și periodice au tendința de a ecloziona și de a crește până la maturitate în numere prime, 2, 3, 5, 7 și până la 17. Faptul că prădătorii precum păsările și alunițele nu pot depinde de aprovizionarea anuală cu aceste insecte în dieta lor. mai puțin probabil să fie considerate ca parte a lanțului trofic pentru animalele non-umane.
Un prădător puțin probabil al cicadei este ființele umane. Multe triburi de nativi americani, japonezi, australieni și papua-Noua Guinee apreciază cicadele ca pe un deliciu culinar. Grecii antici se bucurau și de aceste insecte ca o gustare. În China, un ceai este făcut din pielea nimfelor și este dat bebelușilor care plâng pentru a-i liniști.
Indiferent dacă le mănâncă sau pur și simplu apreciază cântarea cicadelor, viața acestor insecte deține mister pentru majoritatea culturilor trecute și prezente. Unii, precum Navajo, văd cicada ca un semn al renașterii. Producătorii japonezi de zmee proiectează unele zmee sub forma unei cicade, iar multe alte culturi asiatice văd insectele ca un semn al norocului. Majoritatea culturilor au celebrat această insectă în cântece, poezie sau folclor, așa că viața complicată a cicadei menține în mod clar un loc special în viziunea noastră asupra lumii.