Πάνω από 400 εκατομμύρια χρόνια πριν, το γένος Nautilus διανεμήθηκε ευρέως σε ολόκληρους τους ωκεανούς του κόσμου. Πολυάριθμα απολιθώματα επιβιώνουν για να παρέχουν ενδείξεις για την εξέλιξη της ζωής στη Γη, όπως και ένας περιορισμένος αριθμός μεμονωμένων ζωντανών ειδών. Αυτά τα ζώα είναι γνωστά ως ναυτίλοι και μερικές φορές ονομάζονται «ζωντανά απολιθώματα», επειδή η μορφή τους έχει παραμείνει η ίδια για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Τα μοναδικά μαλάκια κεφαλόποδων μπορούν να βρεθούν στον Ινδικό και τον Ειρηνικό Ωκεανό, που ζουν σε σχισμές βράχων και κοραλλιογενείς υφάλους.
Αρκετά χαρακτηριστικά κάνουν τον ναυτίλο να ξεχωρίζει από άλλα μαλάκια και θαλάσσια ζώα. Σε αντίθεση με άλλα μαλάκια, ο ναυτίλος έχει ένα σκληρό εξωτερικό κέλυφος, το οποίο παίρνει τη μορφή μιας σπείρας. Καθώς το ζώο μεγαλώνει, σφραγίζει τους θαλάμους στο κέλυφος που γεμίζουν με αέριο, κάνοντας το κέλυφος να πλέει έτσι ώστε ο ναυτίλος να μπορεί να κολυμπήσει. Οι μοναδικοί αεροθάλαμοι οδηγούν σε ένα εναλλακτικό όνομα, τον θαλαμητό θάλαμο, για να το ξεχωρίσουμε από τον χάρτινο ναυτίλο, ένα διαφορετικό ζώο στο γένος Αργοναύτα.
Ένας ναυτίλος μπορεί να έχει έως και 90 πιασμένα πλοκάμια που χρησιμοποιούνται για να αρπάξουν τη λεία. Όπως πολλά άλλα μαλάκια, ένας ναυτίλος θα εκπέμπει μελάνι εάν πιεστεί ή απειληθεί, επιτρέποντάς του να διαφύγει. Ο ναυτίλος χρησιμοποιεί επίσης την πρόωση τζετ για να κινηθεί, αναγκάζοντας τον αέρα να βγει από τον θάλαμο του κελύφους στον οποίο ζει το ζώο, ο οποίος είναι ο νεότερος και μεγαλύτερος. Το κέλυφος έχει επίσης σχεδιαστεί για να καμουφλάρει το ζώο, έχοντας σκοτεινές λωρίδες στην κορυφή που αναμειγνύονται με το βυθό του ωκεανού όταν το βλέπουμε από ψηλά. Το κάτω μέρος του κελύφους είναι ένα κρεμώδες λευκό.
Πολλά ζώα χρησιμοποιούνται ως πηγή τροφής από έναν ναυτίλο, συμπεριλαμβανομένων μικρών ψαριών, καβουριών και άλλων. Τα ζώα είναι νυκτόβια, προτιμούν να παραμένουν κρυμμένα κατά τη διάρκεια της ημέρας και να βγαίνουν για να τρέφονται τη νύχτα, και τα κελύφη τους είναι ανθεκτικά στην πίεση σε βάθος 2,624 πόδια (800 μέτρα). Τα ζώα είναι επίσης σε θέση να υποχωρήσουν πλήρως στα κελύφη τους. Μια δερμάτινη κουκούλα καλύπτει το άνοιγμα του κελύφους για να προστατεύσει περαιτέρω τον ναυτίλο.
Περίπου 20 χρόνια είναι η διάρκεια ζωής για έναν ναυτίλο. Τα ζώα συγκομίζονται από τον άνθρωπο για τα ευδιάκριτα και όμορφα όστρακά τους, και επίσης θηρεύονται από μεγαλύτερα θαλάσσια ζώα. Αναπαράγονται με την ωοτοκία κάθε χρόνο και τα αυγά χρειάζονται εννέα έως 12 μήνες για να αναπτυχθούν πλήρως και να εκκολαφθούν. Επειδή τα ζώα χρειάζονται πολύ χρόνο για να αναπαραχθούν, έχουν δημιουργηθεί ανησυχίες σχετικά με την κατάσταση διατήρησης του ναυτίλου, καθώς το υπερβολικό κυνήγι από τους ανθρώπους για τα κοχύλια τους μπορεί να απειλήσει τη συνέχιση της ύπαρξής τους.